АО, точнее — АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит — моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины… Неблагодарное это дело — проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними — очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками… Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я — не показатель.
Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют — душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,
Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой «пепси»:
— Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?
Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:
— Рада тебя видеть, Каракатица. — Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
— Какими судьбами на Базе?
— Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев — слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться…
— У тебя же нет слезных желез, друг… — напомнила я ему.
— Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?
— СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы — не приглашали.
— Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
— Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.
— Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.
— С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.
АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
— Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила — в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.
* * *
Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:
— Слушай, ты заодно не посмотришь на мой «Странник»?
— А что? С ним неполадки? — кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.
* * *
В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное «эго», одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа «летающая тарелка». Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что «Странники» абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям… Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, «Странники» могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только телепатически, мыслеформами, ничего похожего на клавиатуру там не существовало) и, как мне казалось, хорошее взаимопонимание, я иногда попадала в тупик. И тогда мне требовалась помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен постичь суть аномалии в самом ее начале.
