Хочу подчеркнуть: у меня и мысли не возникало о нелепости нашего разговора. Напротив - было предчувствие чуда.
А Мамалыгин не сводил с меня глаз - молодых, ярко-синих, проницательных.
- Вы имеете в виду...
- Да, - с царственным спокойствием кивнул он, - я предлагаю вам стать доверенным лицом планеты Диар.
- Что-о?
- Наблюдение за Землей ведет - согласно распределению функций между Обитаемыми Мирами - планета Диар. Ее цивилизация старше нашей на шесть тысяч лет. Возможности Диара безграничны. Говорю со знанием дела - ведь я служу этой планете много веков. Да-да, Вадим, у меня библейский возраст, и это при том, что я выгляжу моложаво, не жалуюсь на здоровье, полон сил и энергии. Диар подарил мне долголетие. Подарит и вам, в числе многих других благ. Естественно, при условии, что вы не против сотрудничества. Задания, которые вы будете получать, совершенно необременительны, но вознаграждаются щедро. Вы забудете, что такое бытовые проблемы. Совесть ваша останется спокойной -ведь, служа Диару, вы прежде всего служите Земле, родной планете. И, кто знает, может, лет эдак через триста, когда обе расы встретятся, ваше имя будет занесено в золотую книгу человечества...
Я упивался словами Мамалыгина, веря ему радостно и до конца. В сущности, последние годы я жил в предчувствии великого перелома в судьбе. И необыкновенное случилось! Налетело как смерч...
- Я понимаю, что у вас есть все основания считать мое предложение неудачным розыгрышем либо старческим маразмом. Однако не торопитесь судить. Вам будут представлены исчерпывающие доказательства. Немедленно, прямо сейчас вы сможете отправиться на Диар и увидеть планету собственными глазами. После мы вернемся к нашей беседе.
- Это далеко? - глупо спросил я.
- Сотни световых лет.
- Как же...
- В ваших рассказах высказывается та здравая мысль, что для великих цивилизаций расстояний не существует, - улыбнулся Мамалыгин.
- Но... институт... сессия... - Я плохо соображал, что говорю.
- Они овладели не только пространством, но и временем. - Мамалыгин щелкнул по циферблату. - По часам наблюдателя вы вернетесь ровно через секунду. Если только вы не против...
- Как я могу быть против того, во что верю с детства?!
- Вот и отлично.
Он открыл ящик серванта, достал оттуда золотистый обруч и протянул его мне.
- Наденьте на голову... Как корону. И не волнуйтесь. Все будет в полном порядке.
Золотистый обруч излучал тепло. В меня вливалась мощная энергия. Я чувствовал, как внутри просыпаются необъятные силы.
- Готовы? - спросил Мамалыгин.
- Да!
- Примите удобную позу и закройте глаза.
В тот же миг я бесстрашно шагнул в светящуюся бездну...
Драгоценный друг, мой терпеливый читатель!
Да, я побывал на необыкновенной, волшебной планете. Эл-Иф, долина Мисгара, бесподобные пейзажи Фарри... Воспоминания об этом Путешествии до сих пор живут в моей памяти. Я с радостью составил бы подробнейшую хронику своей "экскурсии", но... Во-первых, существует табу на подобные откровения, и я не смею преступить запретной черты. Во-вторых, я опасаюсь уподобиться авторам тех многостраничных описаний, над коими сам столько потешался. Какие бы достоверные детали я ни приводил, все можно поднять на смех, отнести на счет выдумки и даже опошлить.
Не хочу!
Да и время меня поджимает.
Скажу только одно: я видел рай, он существует, но вовсе не похож на тот, который пытались смоделировать лучшие умы человечества. Это невозможно представить. Как и скопировать. И вот что существенно: мое возвращение на Землю отнюдь не воспринималось как изгнание из рая. Я был заряжен только положительными эмоциями.
И еще. Мне казалось, что я пробыл на Диаре около трех месяцев. Но Мамалыгин сидел в прежней позе, кофе дымился.
- Ну? - спросил он. - Может, ваш разум противится? Говорите прямо, Вадим. Никаких проблем. Я просто сотру из вашей памяти все произошедшее. Вы вернетесь к прежней жизни как ни в чем не бывало.
- Только не это! - горячо воскликнул я. - Прежняя жизнь! Чего мне в ней жалеть?! Он тонко улыбнулся:
- Значит, вы согласны стать агентом планеты Диар?
