Конкурс рукоделия и столярного ремесла прошел спокойно. Если не считать того, что Викентий, сколачивая детский стульчик, расплющил себе палец молотком, а у Яны Самойленко во время вышивания спутались все нитки и вместо кошечки получился поросенок. Но в остальном все с заданием справились. В перерыве перед объявлением оценок Сташевский отправился веселить участников съемок. Саша отошла выпить кофе. Через несколько минут к ней присоединилась Алена и тоже взяла чашку.
— Хочется верить: ты знаешь, что делаешь, — сказала она подруге.
— Мне тоже хочется в это верить.
— Ты не знаешь, почему представители закона до сих пор не появились на нашем судне? — спросила Алена, сердясь на Сашу за то, что она не рассказала близкой подруге о том, как собирается искать преступника. Да и собирается ли?..
— Знаю, — сказала Саша. — По-моему, это понятно даже ребенку.
— И это все, что ты хочешь мне сказать? Вы что, сговорились с Арье? — возмутилась Калязина.
— Алена, — попросила Александра, — давай ты мне сейчас не будешь задавать вопросов, ладно? Если мои подозрения верны, дело гораздо серьезнее, чем всем кажется.
— Ты меня успокоила! — язвительно произнесла Алена. — А как в таком случае насчет моей личной безопасности?
— Пока тебе ничто не угрожает, — сказала Саша. — Когда возникнет угроза, я тебе сообщу.
— Иди к черту! — Алена со стуком поставила чашку на стол и вышла.
Саша не заметила, как к ней подошел Арье. Он действительно умел подкрадываться неслышно, как кошка.
— Не понимают нас с вами, Александра Николаевна.
Саша вздрогнула от неожиданности.
— Кто вас научил двигаться столь бесшумно? — поинтересовалась она.
— Фенимор Купер, — рассмеялся он. — Не помните?
— Я не любила книги про индейцев, — сказала Саша. — В детстве я все больше про милиционеров читала. Братья Вайнеры, Адамов, Леонов.
— Тоже полезное чтение, — улыбнулся он в ответ. — Кстати, братья Вайнеры тоже эту походку описывали. В «Эре милосердия», кажется. Или Ольга и Александр Лавровы? Память стала подводить.
— Возможно. Я понимаю, зачем такая походка индейцу, охотнику, сыщику или вору. Но зачем она бизнесмену?
— В детстве я хотел стать индейцем, — ответил Арье. — Вот она и выработалась. Я подошел, чтобы поблагодарить вас за то, что вы не стали поднимать бунт на корабле. А ведь за вами пошли бы…
— Что вы имеете в виду, говоря о бунте? — Саша посмотрела спонсору прямо в глаза, язвительно улыбнулась, а затем налила себе вторую порцию кофе. — Чего вы, собственно говоря, боялись? Что я буду настаивать на прекращении съемок и потребую повернуть теплоход обратно? Но разве мне это выгодно? Во-первых, я патриот канала, и мне не хочется проблем, которые обязательно появятся в случае неудачи проекта. Во-вторых, мне обещано крупное вознаграждение. В-третьих, я очень хочу добраться до Гамбурга, поскольку там меня будет встречать ДРУГ.
— Но есть ведь и «в-четвертых», Александра Николаевна? — улыбнулся он. — Вы напали на след преступника и считаете, что поймать его за руку можно только в случае продолжения съемок?
— Не совсем так, — посерьезнела Александра. — Жестоко было бы ждать следующего преступления, даже если бы оно гарантировало поимку злодея. Просто мне кажется, что если мы прекратим работать, преступник станет действовать активнее и жестче.
— Почему? — с удивлением спросил Арье. — Какой ему смысл? Не понимаю.
— Можно я вам потом объясню? — попросила она. — Ведь я могу ошибаться, да и долго все это объяснять. Когда мы обнаружим и поймаем негодяя, мы у него спросим, права я была или нет. Согласны?
— Вы умеете заинтриговать, — усмехнулся Арье. — Теперь я не буду спать ночами, пытаясь постичь ход ваших мыслей.
— В моих рассуждениях нет ничего сложного… — начала Саша, но, услышав за спиной странный скрежет, обернулась и увидела, как часть декорации, на которой изображен огромный альбатрос, стала стремительно падать на то место, где сидел, о чем-то задумавшись, Иосиф Коган.
Скорость мысли еще никем не измерена. Но в сознании Саши за это время промелькнуло и отпечаталось многое. Она увидела, как Яна Самойленко подпрыгнула и в полете выдернула Когана из кресла. Как Коля Булычев закрыл собой Настю Незванову. Как Георгий Вартанян бросился к Екатерине Булычевой. Как охнул и закрыл руками голову Данила Сташевский… А еще… А еще она ощутила крепкие объятия Арье, который оттаскивал ее прочь, приговаривая на ходу:
