Саша посмотрела на Алену с упреком. Она действительно была пассажиркой на этом теплоходе, в отличие от своих коллег по каналу. Это была Аленина идея. Зная, что Александра — наконец! — уходит в отпуск и намерена отправиться в Европу, Алена решила убить двух зайцев. Во-первых, предоставить своей подруге бесплатное транспортное средство. Во-вторых, присутствие опытной ведущей на теплоходе, на взгляд Алены, явилось бы прекрасной подстраховкой на случай, если в программе произойдет какой-то сбой. Саша не смогла устоять против убедительных аргументов подруги, а также против генерального директора канала Феликса Калязина, который горячо поддержал идею своей законной супруги Алены. Конечной целью Сашиного путешествия (как и конечной целью участников игры «2 + 1»), был славный город Гамбург, в котором она собиралась провести две недели со своим старым другом — немецким бизнесменом Максом Штаубе.
Их знакомство состоялось шесть лет назад весьма экстравагантным образом. Макс Штаубе увидел фотографию Александры в Интернете на сайте брачных знакомств. Пикантность ситуации заключалась в том, что ни в какое брачное агентство двадцатилетняя Саша, конечно, не обращалась и фотографию свою не посылала. Просто таким образом действовали мошенники, завлекавшие в свои сети наивных иностранных граждан с толстыми кошельками. Макс же влюбился в девушку из Интернета с первого взгляда. Не без труда и приключений он разыскал ее и окончательно убедился в своем чувстве. Для Саши приключения иностранца в России стали первым опытом журналистского расследования. Что же касается чувств… Отношение Штаубе скорее пугало ее, нежели радовало. Макс время от времени наведывался в Петербург в надежде растопить лед в сердце любимой. Но… Интересная работа, полная приключений, иногда рискованных, захватывала ее целиком. Однако в последнее время Саша все чаще и чаще думала о Штаубе. «В двадцать лет, — размышляла она, — я не нуждалась ни в чьей поддержке. Но с годами женщина осознает простую истину: без крепкого, надежного плеча иногда очень трудно и тоскливо жить на свете. Могу ли я сказать со всей очевидностью, что люблю его? Не знаю. Но он мне нужен. Очень нужен. А может быть, нуждаться в человеке и означает любить?»
Вот в таких неуверенных чувствах она ехала в гости к Максу Штаубе, желая встречи и одновременно боясь ее.
— Во-первых, я еще ничего не решила, — нахмурившись, ответила она Алене. — А во-вторых, я не могу спокойно смотреть на неумелую работу.
— Ты просто забыла, как начинала сама, — благодушно сказала Алена. — Тебе тоже никто не стремился помогать поначалу. И не потому, что все плохо к тебе относились. В нашей профессии рекомендуется набивать шишки и выплывать в бурном море самостоятельно. Или тонуть.
— Может быть, — кивнула Саша. — Но как насчет провала общего дела из-за того, что новичок плохо плавает?
— Ну, провал мы всегда сможем заранее почуять и предотвратить. В конце концов, у нас в запасе есть ты. А пока ничего страшного не происходит. По-моему, все происходит бодро и весело.
— А по-моему, это похоже на вавилонское столпотворение, — поморщилась Саша. — Вон смотри: за оградой из шикарной машины выходит шикарная особа с милой белокурой куколкой. Их выход весьма украсил бы заставку передачи. Но отчего-то внимание всех четырех операторов направлено на смешного толстяка, который от такого внимания вот-вот соскользнет с трапа. Обступили его, как фашисты партизана. Скажи на милость, зачем снимать его с четырех сторон?
— Не знаю, — усмехнулась Алена. — Наверняка здесь скрыт какой-то гениальный замысел.
— Наверняка, — согласилась Саша. — Ладно, расскажи лучше про участников. Ты ведь продюсер, все про всех знаешь.
— О, да! — не без драматического надрыва произнесла Алена. — У меня даже толстенные досье на каждого игрока в каюте сложены. Секретные службы отдыхают. Зафиксировано все, включая психофизические особенности.
— Кто это так постарался? — удивилась Саша. — И зачем?
— Наш главный спонсор, конечно, — ответила Калязина. — Для спонсора он на удивление профессионально подходит к творческому процессу. Кстати, идеи многих конкурсов принадлежат ему. Да и сценарий писал в основном он. О чем не без смущения мне поведал.
