Разбежавшись, Смородин перемахнул через борт и, ткнув на противоположный берег, выдохнул:
– Быстрей туда!
Лодочник окинул его безразличным взглядом, затем протянул волосатую руку. Волосы росли даже на пальцах, и, казалось, он протягивает мохнатую шапку.
– Деньги? – Миша пошарил в пустых карманах, вспомнив, что вся их наличность осталась в карманах Стефана.
Лодочник важно кивнул и тоже с интересом посмотрел на смородинские карманы. Оглянувшись на дорогу, на которой вот-вот должны были появиться ратники инквизитора, Миша увидел повисшую через борт лодки руку. Не раздумывая, он дёрнул за цепь, швырнув её к ногам лодочника.
– Этого хватит?
Ничуть не смутившись, лодочник деловито поднял обрубок и, поплевав, протёр на перстнях запылившиеся камни. Солнце заиграло в самоцветах, и в их сверкающих лучах его лицо преобразилось. Из-под густых бровей алчно вспыхнули глаза, лодочник спрыгнул по колено в воду и, лихо оттолкнув от берега лодку, схватился за вёсла. По тому, как он яростно принялся грести, Миша понял, что плата оказалась более чем достаточной. Когда на берег выбежали хорунжий с Шандором, лодка уже пересекла середину реки. Силуэты ратников скрылись в клубах порохового дыма, но стрельба эта была скорее для очистки совести. Не долетев, пули упали далеко за кормой. Лодочник довольно затянул залихватскую песню, не обращая внимания на размахивающего штуцером хорунжего, и покосился на покоившуюся под лавкой руку, мысленно прикидывая её стоимость.
Вскоре Смородин увидел метавшего по берегу Стефана. Боцман их тоже заметил и семафорил поднятым на палку зипуном, показывая, где следует причалить.
Утренний туман тихо и торжественно полз рваными хлопьями вдоль замерших плотной стеной камышей. Оркестр потревоженных жаб надрывался, выводя звонкие рулады – «Славься, славься»! И Стефан, вдруг проникшись волнительным моментом, не выдержал, бросился в воду, не дожидаясь, когда лодка уткнётся в илистый берег, и, взобравшись через борт, сгрёб Мишу с Александром в неуклюжие объятья. Стыдливо сморгнув повлажневшими глазами, он вдруг признался:
– Как же я за вас волновался! Хватит! Теперь я от вас ни на шаг! Вы даже не представляете, как это страшно – вдруг почувствовать себя совершенно одиноким!
Лодочник же, не дожидаясь когда его лодка опустеет, снял с пояса нож, вытащил из-под лавки окровавленную руку и принялся рубить пальцы.
Глава десятая
Проясняющий и карающий
Смородин отвернулся, чтобы скрыть смущение, и с удвоенным вниманием взялся обследовать распорки между вгрузшими в снег лыжами.
– Стефан, ты сам знаешь, что втроём мы улететь не можем. Ты должен остаться.
– Конечно, Михай, я всё понимаю.
– Это ненадолго. На аэроплане это куда быстрее, чем на дирижабле.
– Да, твой аэроплан быстрый, – грустно вздохнув, согласился Стефан.
– Ну послушай! – начал заводиться Миша, чувствуя, что показная обречённость боцмана начинают его раздражать. – Пока Александр не окажется там, где он должен оказаться, от нас не отстанут! Сейчас мы лишь выиграли небольшую передышку. А скоро здесь ступить будет некуда от ратников инквизитора! Палач – это лишь первая осторожная разведка. Но теперь они наплюют на осторожность и оцепят горы таким кольцом, что сквозь него не пролезет даже мышь. На всех тропах спустят поисковых собак, в небе повиснут дирижабли, а вдоль реки канонерки. И время сейчас играет на них! А ты лучше меня понимаешь, что станет с Россией, если вместо Александра трон займёт какой-то Гогенцоллер!
– Не обращай на меня внимание, флагман Михай. Я всего лишь бедный селянин, по злой шутке рока ставший аэронавтом в твоей команде. Ты можешь мною пожертвовать, также как это делал генерал Юлиус со своими аэронавтами. Сейчас ты спасаешь империю, а обо мне забудь. Меня уже нет. Твой боцман уже замучен в застенках инквизиции.
– Ну ты, Стефан, и засранец! – не сдержался Миша. – Я тебе в десятый раз объясняю, что у меня и в мыслях нет тебя бросить. Я тебя лишь ненадолго оставлю, как это было ночью на берегу. Отвезу князя к морю к его броненосцам и вернусь. Ну почему ты мне не веришь?
Боцман оглянулся на прислушивающегося к их разговору Александра и тихо спросил:
