— У евреев и Ада-то нет, — заметил один из монстров.
— Вот именно, — согласился голос. — Они дискриминируют нас, а мы — их. Все честно. Вытащите из моего гостя эту фигню, он же не рыба! Эй, парень? Приди в себя, не притворяйся мертвым!
Во мне не было ни капли притворства, но разлепить веки я был не в силах. Волна невероятного облегчения и удовольствия накрыла меня, когда я после сковороды оказался на земле. Теплый грунт, устилавший землю Ада, показался мне ледяным по сравнению с раскаленным железом. Я мог только стонать, обхватив руками колени и ощущая, как моя обгорелая кожа срастается вновь.
— Так, вот только не надо начинать получать удовольствие, — бас зазвучал уже прямо над самым моим ухом. — Тут это законодательно, конечно, не запрещено, но как-то неприлично, согласись. Вставай, Антон Шальков, возвращайся в Ад, хватит витать в облаках…
Тут я все-таки распахнул глаза: прямо перед моим лицом маячила холеная физиономия, которая могла бы принадлежать какой-нибудь голливудской кинозвезде, любимцу женщин бальзаковского возраста, играющему опытных, обласканных жизнью мужчин, героев-любовников. Обладателю глубокого, бархатистого баса на вид было лет 37. Черты его были вполне человеческими, за исключением совершенно красных глаз с белыми зрачками да витых бараньих рогов, которые выглядывали из-под его идеально уложенных каштановых волос средней длины. На фоне покрытых коричневой жесткой шерстью чертей, которые сбились в кучу и нерешительно топтались неподалеку, забыв о необходимости мучить грешников, мужчина смотрелся очень странно: он был одет в идеально чистый, выглаженный черный костюм, стоимость которого наверняка превышала несколько тысяч долларов. Пока я, голый и трясущийся, лежал перед ним на земле, мне удалось рассмотреть его ботинки. Как могут в Аду, среди копоти, песка и пепла, ботинки быть такими чистыми??
— Кто вы? — только и смог спросить я, закашлявшись. Мне хотелось пить, во рту все еще был привкус жареного мяса и сажи.
— О, говорить может! — обрадовался мой собеседник, хлопнув от удовольствия руками себе по коленям. У него были длинные, почти звериные когти на пальцах, однако на них виднелись следы дорогого маникюра. — Значит, он точно адвокат. Лежит без одежды, на последнем издыхании, но талант болтать и задавать правильные вопросы, как говориться, не прожжешь.
— Кто… вы? — с трудом повторил я. Кажется, это был мой последний вопрос, на большее мои иссохшие голосовые связки были не способны.
— Да я-то простой и достаточно скромный герцог Ада, мое имя демон Астарот, — он распрямился, но только для того чтобы отвесить мне короткий, немного шутовской поклон. — Вопрос в том, кто у нас ты? — Увидев, что я плохо соображаю и не понимаю, о чем идет речь, он покосился на чертей. — Вы свободны, ребята. Можете возвращаться к своим увлекательным извращениям над теми, кто остался на сковородке. Эту душу я забираю.
— В другой круг Ада? — прохрипел я, хватаясь за горло.
— Для начала в поход за трусами, если ты, конечно, не предпочитаешь ходить голеньким, — ответил Астарот. — А там уж сам решай… — он вполне дружелюбно протянул мне когтистую руку.
— Что за обходительность в Аду? — подозрительно покосился на Астарота я, потирая воспаленные глаза.
— Все твари, населяющие темные углы Преисподней, — невероятные душки, разве ты не знал? — пожал плечами он. — Вообще на вас, грешных людишек, не напасешься никакого хорошего отношения. Являешься им зверюгой в сере и с оскалом на морде — плохо. Протягиваешь руку помощи — тоже недовольны! Что, вам надо, чтобы я являлся всем в виде котика? Их, кажется, все любят?
— Ненавижу котов, — признался я, затравленно оглядываясь.
— Мда, к такому меня жизнь не готовила, — щелкнул белыми клыками Астарот. — И как тогда простому демону понравиться?
Я оглядывался вокруг себя, разминая шею и руки. Кажется, в Аду рабочий день, если такой вообще мог существовать, был в самом разгаре. Все пространство вокруг меня было заполнено истошными криками десятков тысяч душ. Края Преисподней, конечно же, не было видно: пейзаж закрывали стенки котлов и сковородок, а также шерстяные задницы чертей, которые окружали их. Служители Ада были очень заняты; впрочем, это не мешало им время от времени оглядываться и буравить меня своими черными глазами-бусинками. Мне от их внимания было не по себе: казалось, в любой момент адские твари снова набросятся на меня и вернут на раскаленный металл сковороды.
