В конце 1990-х годов Сурков окончил Международный университет (Гавриил Попов) и получил научную степень «магистр экономики».
В 1983-1985 годах Сурков служил в Советской Армии. Работал токарем, руководителем самодеятельного театрального коллектива, подрабатывал переводами. Некоторое время был безработным.
В 1988 году Сурков работал администратором по связям с заказчиками молодежного кооператива «Камелопарт». Возглавлял агентство рыночных коммуникаций «Метапресс» (фактически — подразделение «Менатепа»).
С января по май 1992 года был членом правления МФО «МЕНАТЕП». С мая по сентябрь 1992 года — начальник управления рекламы МФО «МЕНАТЕП». С сентября по декабрь 1992 года — начальник управления по работе с клиентами АКИБ НТП «МЕНАТЕП». С декабря 1992 по март 1994 года — заместитель начальника управления по работе с клиентами, начальник отдела рекламы банка МЕНАТЕП. С марта 1994 по апрель 1996 года — заместитель руководителя службы связей с общественностью банка МЕНАТЕП. Был членом Совета директоров банка МЕНАТЕП.
В системе МЕНАТЕП Сурков приобщился к рекламному бизнесу, к телевизионным кругам и оброс связями: в 1992 году он возглавил Российскую ассоциацию рекламодателей[17] и соответствующие советы в первой Государственной Думе. В этот период в окружение Суркова вошел Вадим Бойко, журналист из Сочи, ставший депутатом Думы. Говорят, что именно через него Сурков лоббировал свои первые законы (ТВ, табак и т.п., затем — политические проекты) и даже участвовал в создании системы лоббизма в парламенте.
С марта 1996 по февраль 1997 года Сурков — вице-президент, начальник департамента по связям с государственными организациями компании ЗАО «Роспром». Некоторое время даже говорили, что он — третий человек в МЕНАТЕПе после Михаила Ходорковского и Леонида Невзлина.
Позже Сурков понял, что его предел карьерного роста у Ходорковского завершен — с февраля 1997 года Сурков принял предложение Петра Авена и стал первым заместителем председателя правления «Альфа-банка». С марта 1997 по январь 1998 года он — заместитель председателя совета ОАО «Альфа-банк».
В систему «Альфа-групп» Сурков перешел вместе с В.Бойко. Оба специализировались на ГосДуме, СовФеде и занимались региональными выборами.
23 января 1998 года перешел как представитель интересов «Альфа-групп» на ТВ — был назначен первым заместителем генерального директора ЗАО (с февраля 1998 — ОАО) «Общественное российское телевидение» (ОРТ) по связям с общественностью и СМИ. 2 апреля 1998 года был утвержден членом Открытого наблюдательного Совета в ОАО «ОРТ». 20 мая 1998 года на первом заседании совета был избран ответственным секретарем ОНС ОАО «ОРТ».
Реально Сурков, по собственному признанию, занимался «обслуживанием интересов крупных коммерческих структур и донесением их интересов до государственных органов»[18].
С апреля 1999 года Сурков стал первым секретарем Исполкома Союза общественных Союзов, учрежденного 14 организациями (Всероссийский союз страховщиков, Лига содействия оборонным предприятиям, Союзы архитекторов и журналистов, НАУФОР и др.). Кроме этого, Сурков стал членом правления Ассоциации ипотечного кредитования.
С 1999 года Сурков был назначен советником руководителя Администрации Президента РФ (по рекомендации Петра Авена или Романа Абрамовича — разные данные). С 3 августа 1999 года — заместитель руководителя Администрации Президента РФ. В этот период он попал в орбиту влияния Александра Волошина и уже не выходил из нее.
14 ноября 1999 года Сурков был назначен членом Комиссии при Президенте РФ по противодействию политическому экстремизму в РФ. В связи с этим, Суркова обвиняли в сближении с экстремистами — на самом деле он инициировал создание партии «Русь» (см. ниже).
3 июня 2000 года Сурков был вновь назначен заместителем руководителя Администрации Президента РФ и вплотную занялся региональными выборами. На этом поле Сурков действовал не всегда успешно, например, ему не удалось продвинуть своего кандидата на выборах в Тюменской области: вместо Л.Рокецкого был избран Сергей Собянин, которого поддерживали «питерцы».
