Отец и сын бежали сначала по извилистой, едва заметной тропинке, а потом свернули в глубь леса, туда, где под ногами мягко пружинил мох, а на фиолетовом черничнике еще сверкали последние капли росы.
— Папа, это ягоды?
— Да, сынок.
— А я думал, ягоды бывают только в магазинах. Можно, я сорву одну?
— Сорви, но только побыстрее. Нам нет никакого смысла здесь задерживаться.
— Невкусно, — сказал мальчик, размазывая кислый сок по подбородку. — В магазинах вкуснее.
— В магазине они с сахаром.
Вскоре их догнал экс-фельдъегерь, успевший вопреки правилам выломать длинную палку.
— Ну что, не нашли еще? — деловито осведомился он. — Вы ведь в таких делах специалист, я это сразу понял.
— Напрасно вы так думаете, — буркнул отец, предпринимая безуспешную попытку оторваться от надоедливого попутчика.
— Если вдруг найдете, не забудьте обо мне. Для вас, я вижу, главное — сам процесс, а мне нужен трофей. В случае чего я могу и заплатить. — И он назвал сумму настолько мизерную, что отец невольно засомневался в его психическом здоровье.
Лес между тем становился все гуще. Исчезли тропинки, указатели и мусорные баки. Они спустились в сырой, темный овраг, заваленный полусгнившим буреломом, цепляясь за ветки орешника, взобрались по крутому склону наверх, миновали заросшую папоротником поляну, еще хранившую следы давнего пожара, и попали в молодой, правильными рядами высаженный ельник. Мальчик заметно приустал. Он перестал задавать вопросы, прерывисто дышал и уже не выпускал отцовскую руку. Где-то сзади, не отставая, ломился через подлесок экс-фельдъегерь. Судя по всему, ветеран находился в прекрасной физической форме, и длительная профессиональная закалка давала себя знать.
— Эй, — крикнул ему отец. — Не ходите за нами, пожалуйста! Я не собираюсь вам ничего продавать. Сами ищите!
— Куда захочу, туда и пойду! Не указывайте мне! — экс-фельдъегерь на секунду высунулся из-за елки. Всем своим обликом он напоминал сейчас голодного шакала, твердо решившего перехватить чужую добычу.
Где-то слева раздался негромкий хлопок, и над верхушками деревьев, разбрасывая искры, взлетела красная ракета.
— Одной нет, — прокомментировал отец. — Давай пройдем еще немного вперед и там уже начнем искать по-настоящему.
— А может, здесь поищем?
— Такие места белые не любят.
— Папа, я больше не могу идти.
— Тогда влезай мне на спину. Крепче держись и береги глаза от веток.
Спустя полчаса отец почувствовал, что и его ноги начинают отказывать. Во рту и глотке пересохло. Виски ломило от пряных лесных запахов. Попавшая за ворот сухая хвоя колола шею. В волосах шевелились плоские противные клещи́. Он давно уже перестал ориентироваться в лесу и брел наугад. Время от времени они натыкались на людей, каким-то загадочным образом успевших опередить их. Некоторые остервенело рыскали в чащобе, раздвигая руками каждый куст и едва не становясь на четвереньки, другие с рассеянным видом бродили между деревьями, третьи спокойно дрыхли или закусывали в тенечке.
Однажды их напугало злое хрюканье, доносившееся из весьма заманчивой на вид березовой рощицы, глубоко вклинившейся здесь в ельник, однако отец сразу догадался, что это проделки какого-то плута, таким нехитрым способом старающегося отогнать подальше конкурентов. Сзади снова хлопнуло, и отец, обернувшись, увидел кляксу оранжевого дыма, медленно расплывающуюся в воздухе.
— Вторая! — сказал отец. — Значит, осталась последняя семья.
— Наверное — наша?
— Конечно, наша, — подтвердил отец. — Надеюсь, ты уже отдохнул и сам сможешь идти?
Они вышли к ржавому заболоченному ручью, умыли лица, напились и наполнили водой термос. Лес на противоположном берегу стоял чистый, светлый, береза росла там вперемешку с елью — отец слыхал, что именно в таких местах любят жить белые.
— Сейчас смотри в оба, — сказал он. — Если нас и ждет удача, то именно здесь.
— Здесь, папочка, здесь, — странно изменившимся голосом прошептал мальчик. — Смотри вон туда!
И действительно — это были именно они — болетус эдулус, короли июльского леса, белые грибы!
Пузатые, коричневоголовые, они кучкой сидели возле тонкой молодой елочки, а чуть дальше в траве виднелось еще несколько.
