- Да. Но только для того, чтобы она привела с собой принца Артура, который был мне нужен. Что же касается вашей матери, королевы Юноны, то она меня нисколько не интересовала.
- Как ты мог знать...
- Знал и все тут. Можете называть меня ясновидящим, прорицателем или просто проницательным, но я не сомневался, что Юнону будет сопровождать ее сын Артур.
Тут я решил, что мне пора вмешаться.
- Ты слишком дерзок, Князь Тьмы, - гневно проговорил я. - Твоя наглость превосходит все мыслимые пределы. Ты вознамерился управлять мною как марионеткой!
- Вовсе нет, принц, - спокойно ответствовал Враг. - Единственным моим вмешательством в твою судьбу было то, что я сообщил тебе о существовании Источника и наложил на тебя оберегающее заклятие, предвидя твои дальнейшие действия. Я и не пытался управлять тобой, это невозможно. Как и все сильные личности, ты неуправляем, хотя некоторые твои поступки вполне предсказуемы. Я предвидел, что ты явишься ко мне с королевой Юноной, ибо ты ее любимец, и кому, как не тебе, она могла полностью доверять. Также я предвидел, что чувство долга и ответственности призовет тебя в путь к Источнику. Я сделал свою ставку в игре стихий и, кажется, не прогадал.
- И что же теперь? - невольно вырвалось у меня.
- Теперь мы с тобой равны, принц Артур. Я - Хранитель Хаоса, ты Хозяин Источника. Поступай, как знаешь, я тебе не указ, да и вряд ли ты нуждаешься в моих подсказках. Но если тебе угодно прислушаться к мнению своего старшего и более опытного коллеги по должности во вселенной, то вот тебе мой совет: садись на трон Света и правь между Порядком и Хаосом по своему усмотрению. Пусть твое долгое царствование ознаменуется торжеством Мирового Равновесия, приверженцем коего ты являешься. А я желаю тебе удачи.
Я хмыкнул и покачал головой.
- Что-то ты хитришь, лукавый. Не верится мне, что Хаос отказался от своих притязаний на Экватор.
- Я этого не утверждаю. Однако вопрос о возможной экспансии Хаоса сейчас не стоит на повестке дня, это дело весьма отдаленного будущего. В настоящий момент угроза благополучию Экватора исходит от противоположного полюса - от Порядка. Порядок нынче силен; при определенной комбинации факторов он способен поглотить даже Хаос, и тогда во вселенной, за исключением миров, непосредственно прилегающих к Источнику, воцарится полная статика. Как видишь, я предельно откровенен с тобой. Хотя в конечном итоге мы преследуем разные стратегические цели, на данном этапе у нас общая задача - воспрепятствовать такому развитию событий. А дальше видно будет. Это все, принц Артур. Теперь возвращайся в свои владения, которые суть весь Экватор, и приступай к выполнению возложенной на тебя миссии. Такова твоя карма.
У меня голова пошла кругом. Нет, мысленно вскричал я, нет! Мне это не по силам! Ведь я всего лишь человек, со всеми слабостями и недостатками, свойственными человеку, и не могу быть в ответе за судьбы мира...
По-видимому, Враг догадался, какие чувства обуревают меня.
- Я тоже человек, - с грустной усмешкой произнес он, отступая на один шаг назад. - В частности потому мир столь несовершенен и полон противоречий, что им правят такие несовершенные и противоречивые создания, как люди.
Он сделал еще один шаг к стене позади себя.
- Погоди, Князь Тьмы! - воскликнула Пенелопа. Голос ее дрожал от волнения; она крепко сжала мою руку, ища у меня поддержки.
Враг остановился возле самой стены.
- Я слушаю тебя, дочь греха.
- Моя мать, Диана... Что ты знаешь о ней?
Он прищурился и пристально посмотрел на нее. Возможно, это была лишь игра света и тени, но мне показалось, что на лице его промелькнуло сочувствие.
- По-моему, я уже ответил на этот вопрос. - Быстрый взгляд в мою сторону. - Не так ли, принц Артур?
- Да, - сказал я, с трудом подавив горький вздох.
- Тогда прощай, сын Сумерек и Света. Многая лета тебе.
Еще мгновение - и он слился со стеной, превратившись в одного из чертей на фресках. Хвостатый и рогатый сатаноид, написанный рукой неизвестного мне гения, неподвижно глядел в пустоту мимо нас. Очень эффектное отбытие, следует признать...
