– Боюсь, прямо сейчас это будет невозможно, – ответила блондинка-секретарша. – Господин Феникс очень занят. В данный момент он проводит совещание. Могу назначить вам время, но порекомендовала бы для начала обратиться в нашу коммерческую службу.
– Я всегда обращаюсь только к верхам, – сухо возразил дьявол. – Не в моих правилах общаться с подчиненными. Думаю, вот это поможет устроить наши дела?
Он извлек из воздуха и небрежно бросил на стол секретарши кошелек, сплетенный из металлических нитей и наполненный новенькими дукатами. Кошелек был еще горячим, ибо только что вышел из адских печей, а потому выжег нестираемое пятно на деревянной столешнице. Дьявол надеялся на психологический эффект – некую смесь ужаса и алчности.
– Вы что-то уронили, – воскликнула блондинка. Она протянула руку, схватила кошелек и ловко протянула дьяволу. – Возьмите.
– Оставьте себе, – небрежно процедил дьявол.
– О! Здесь старинные монеты. У меня есть приятель, который собирает коллекцию. Спасибо, месье.
Дьяволу даже не захотелось произносить заклинание, которое по традиции обратило бы эти монеты в прах через несколько часов.
– Итак, что с нашим рандеву? – с надеждой спросил он.
– Вы заполнили формуляр?
Он отрицательно покачал головой.
– Не понимаю, чем занята служба приема, – секретарша поджала тщательно накрашенные губки: по последней моде они были очень бледными.
Она протянула ему розовый бланк с мелким шрифтом.
– Заполните, пожалуйста.
– Это так необходимо?
– Просто обязательно.
Дьявол не стал спорить. В конце концов, он нуждался в этих людях, а не они в нем. Он уселся за столик и подробно ответил на вопросы. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не солгать, понимая, что специалистам следует предоставить точные данные – вопреки общепринятому мнению надо заметить, что дьявол далеко не глуп.
Вначале все было просто. Потом пошли затруднительные вопросы. К примеру: «Численность вашего персонала?» Персонал ада весьма велик, но дьявол не знал, как сказать об этом. Поэтому начертал над пунктирной линией знак алефа, надеясь, что в «Фениксе и К°» знают о работах Кантора. На вопрос: «Род деятельности?» он написал ответ своим странным почерком, похожим на зубцы пламени: «Искупление грехов всех видов». Затем поспешно стер запись и написал: «Лечение моральных отклонений методом различных наказаний». Такая формулировка выглядела более научной.
Он пропустил вопросы, где требовалось дать краткий анализ последних балансов. Не уточнил и своего банковского положения.
Дьявол долго раздумывал над строкой, где следовало зачеркнуть ненужные оценки:
«Каково положение вашей фирмы – среднее, трудное, тяжелое, отчаянное?»
Он долго боролся с гордыней и наконец выбрал одну оценку – отчаянное.
Прямо под подписью оставалось пустое место. Дьявол осведомился у секретарши, для чего оно.
– Для специальных пометок… У вас срочное дело?
Дьявол кивнул.
– Так и напишите. Тогда шеф примет вас недели через три.
– Очень срочное.
– Две недели.
– Исключительно срочное.
– Так и напишите.
Тут ему на помощь пришло дьявольское вдохновение.
– Послушайте, дело жизни и смерти.
– Все говорят так.
– Но это правда!
– Посмотрю, что можно для вас сделать, – устало произнесла секретарша. Она нажала несколько клавиш на аппарате, стоявшем перед ней. Из зарешеченного отверстия донесся низкий величественный голос.
– Среда, – сообщила она дьяволу после непонятных переговоров. – Одиннадцать часов.
– Хорошо, – дьявол поклонился с подобострастной ужимкой.
– Но встреча с господином Фениксом состоится только в том случае, если ваша просьба будет принята к рассмотрению после изучения существа вашего дела.
– Понятно.
– Не опаздывайте.
– Я являюсь в тот час, когда меня зовут, – удовлетворенно осклабился дьявол.
Он осторожно прикрыл за собой дверь и дошел по коридору до лифта.
– Подвал, – приказал он удивленному лифтеру.
Когда они спустились в подвал, дьявол щелкнул пальцами, и лифт начал настоящий спуск.
В среду, ровно в одиннадцать часов, дьявол материализовался прямо перед второй дверью, обтянутой кожей и украшенной позолоченными гвоздями, которая отделяла его от святая святых. «Оставь надежду всяк сюда входящий», – весело насвистывал он модную в аду мелодию. Дьявол тихо постучал в дверь.
