За два столетия, что минули с тех пор, как ацтеки переселились в Мексиканскую долину, их социальная структура претерпела значительные изменения. Вождь племени превратился в полубожественного владыку, и со времени правления Монтесумы I (1440—1468) политики намеренно поощряли классовое разграничение. Первый пункт в кодексе законов Монтесумы прямо говорит: «Повелитель должен появляться на людях только в крайне важных случаях». В ацтекском обществе статус человека зависел от его ранга. Чиновников было много, так как рост Теночтитлана сопровождался развитием аппарата государственной службы со множеством ступеней должностей. И слова Диего Дурана, написанные в XVI веке о доиспанской Мексике, звучат для нас знакомо:
«У этого народа – особое должностное лицо для каждого дела, сколь бы низким оно ни было. Все так хорошо фиксируется, что не ускользает ни одна частность. У них есть даже должностные лица, ответственные за подметание. Порядок таков, что никто не смеет вмешиваться в работу другого или выражать свое мнение, ибо это мнение тотчас же отвергнут… И количество чиновников в Республике поистине неисчислимо».
На вершине социальной пирамиды находился сам правитель, отделенный от остальных своим богатством и властью, а также барьером придворного ритуала. Даже ближайшие его подчиненные держались поодаль. Берналь Диас оставил записи о том, как командиры королевской охраны представали перед владыкой:
«Они обязаны были снять свои пышные одеяния и надеть другие, более простые одежды. Они должны были быть чистыми и войти босыми, с потупленными глазами, так как они не имели права смотреть в глаза владыки. Они трижды почтительно кланялись ему и подходили к нему, говоря: «Повелитель, мой повелитель, мой великий повелитель!» Затем, когда они сделали доклад, он отпустил их несколькими словами. Выходя, они не поворачивались к повелителю спиной, но пятились от него, по-прежнему глядя в землю, и поворачивались, только когда покидали залу».
Когда владыка путешествовал, его паланкин покоился на плечах знатных людей.
Правитель Теночтитлана являлся главнокомандующим армиями Тройственного союза, а также носил титул тлатоани (Тот, Который Говорит). Ацтеки следовали обычаю, принятому у большинства племен долины, – избирали владыку, но со времени Акамапичтли, первого повелителя Теночтитлана, правитель всегда избирался из одной семьи. Во времена, когда ацтеки представляли собой маленькое племя, было просто узнать общественное мнение путем консультаций с главами семей, но к XVI веку этот способ стал слишком громоздким, и количество избирателей сократилось до ста человек – знати и наиболее важных чиновников, жрецов и воинов. Никакого голосования не проводилось, но избиратели совещались между собой и выдвигали наиболее приемлемого кандидата, которого затем представляли людям для одобрения. В записях не зафиксировано ни одного случая, когда бы кандидат, выдвинутый советом, был отвергнут народом. Из вежливости к другим правителям Тройственного союза, владыкам Тескоко и Тлакопана, их просили подтвердить назначение, а при выборах Тисока в 1481 году именно повелитель Тескоко возложил на голову нового монарха бирюзовый венец.
Выборы основывались на достоинствах и заслугах кандидатов, и обязанностью совета избирателей было найти наиболее достойного среди родственников мужского пола почившего правителя. Избиратели искали человека, который бы доказал свою доблесть в битвах, хорошо зарекомендовал себя на государственной службе, был бы благоразумен и справедлив. В полигамном обществе не было недостатка в кандидатах, так как правитель обычно имел сыновей от нескольких жен – не считая множества братьев, единокровных братьев, дядей, кузенов и прочих родственников, которые также могли быть избраны на высокий пост.
