— Что дала разведка?
— Мы завершаем дистанционное сканирование звездных систем, расположенных в пределах одного прыжка. Исследование ведется мнемониками; по линиям напряженности гиперсферы отправлены автономные капсулы с наномашинами. На данный момент в семи из двенадцати исследованных систем обнаружены характерные признаки планетных поселений инсектов. Космические станции логриан зафиксированы на орбитах двух планет. Технический уровень развития найденных цивилизаций выясняется. Присутствие механоформ не выявлено.
— Работайте. — Адмирал кивнул. — Обо всех изменениях обстановки докладывать немедленно.
Выслушав доклады, Мищенко глубоко задумался.
Обстановка складывалась напряженная. Неопределенность ситуации давила на психику.
«Итак, что стало известно за истекшие часы? Мы обнаружили двенадцать модулей типа «Сеятель». Их преследование увело пилотов «Стилетто» за пределы зоны ответственности эскадры. Каждый из разведчиков трижды менял навигационные линии гиперсферы, прежде чем «Сеятели» покинули пространство аномалии космоса. Получается, что в данный момент между Элианской эскадрой и зоной боевых действий, где корабли механоформ атаковали планетные поселения инсектов и орбитальные станции логриан, расположено не затронутое конфликтом пространство».
Перед адмиралом стоял сложный выбор: немедленно двинуть вверенную ему эскадру в зону столкновения между механоформами и инсектами либо дождаться окончания анализа данных, выработки оптимального построения кораблей, разработки тактических приемов нападения и обороны?
Дмитрия Сергеевича раздражало молчание штаба флота. Там, несомненно, сейчас идет эмоциональное обсуждение ситуации, но кто из верховного командования объединенных сил Содружества возьмет на себя единоличную ответственность за принятие решения, которое, по сути, начало войны с противником плохо изученным, обладающим неизвестным пока потенциалом?
В отсутствии четких директив эскадра обязана выполнять поставленную задачу — вести дальнейшую разведку, двигаясь заранее намеченным курсом.
Курсом, который ведет нас в зону конфликта. Адмирал покосился на голографический монитор, отображающий расширяющийся конус неисследованного сектора шарового скопления звезд.
В мыслях постоянно возникал один и тот же вопрос: что побудило переродившихся в терраформеров возобновить боевые действия против цивилизации разумных насекомых? Не приведет ли появление эскадры к расширению зоны конфликта, не спровоцирует ли новые атаки со стороны механоформ на населенные инсектами миры?
«Оставаться на месте? Ожидать дальнейшего развития событий?»
Мищенко все более мрачнел.
«Бросим инсектов на произвол судьбы — и себя не спасем, и столь нужную информации не добудем, да и гибель миллионов разумных существ ляжет на совесть несмываемым пятном…» — напряженно размышлял адмирал.
Какими силами обладают механоформы? Сколько у них эскадр? Где расположены планеты базирования?
Опыт подсказывал: анклав машин, на протяжении миллионов лет не покидавший границ захваченного сектора, не настолько велик, чтобы с ним не справился флот Содружества.
Кто же толкнул их на активные действия? Что за «третья сила» проявила себя в столь неподходящий момент?
— Командиров первой и пятой эскадрилий «Стилетто» на связь. — Распорядился Сергей Дмитриевич.
Мгновенно заработал выделенный командный канал.
В постоянной боевой готовности в данный момент находились вторая и четвертая эскадрильи, третья после преследования «Сеятелей» на сутки была переведена в резерв.
Повернувшись к зоне связи [39], адмирал сделал шаг, проходя сквозь незримый кокон информационно-мнемонической защиты.
Капитан Лозовой, экипированный по регламенту боевой готовности, первым доложил о прибытии.
Секундой позже появился оптический фантом Рудольфа Дуллигана.
— Господа, — адмирал мысленным приказом включил объемную карту ближайшего звездного окружения, — объявляю боевую задачу: в составе эскадрилий произвести активную разведку следующих систем. — Среди россыпи серебристых пылинок появились две курсовых нити. — Необходимо получить точные разведывательные данные, касающиеся обстановки в звездных системах, удаленных на два-три прыжка от места базирования эскадры, уточнить количественный и качественный состав флота механоформ. В бой не вступать, использовать средства маскировки. Машины перед стартом будут доукомплектованы в соответствии с конфигурацией «Тень». Обо всех обнаруженных техногенных объектах немедленно передавать подробную информацию по каналам ГЧ. В случае обнаружения планетных поселений инсектов или космических станций логриан задействовать штатные программы установления контакта, информировать братьев по разуму относительно угрозы атаки со стороны механоформ. Предоставить дружественным цивилизациям технические средства аварийной связи с эскадрой на каналах гиперсферных частот.
