— Давно их не было видно. — Кайла неприятно поразила услышанная новость.
— Да. — Согласился Призрак. — Тревожный факт. Я, кажется, уже говорил тебе, что технокладбище, которое мы называем «Ржавой Равниной», на самом деле не просто свалка, — это сырьевая база, неприкосновенный запас доминаторов на случай непредвиденных обстоятельств, когда им вдруг срочно понадобится оттиражировать сложную технику, производство которой требует огромного количества редких металлов, композитных соединений и полимеров?
— Да, я помню. — Подтвердил Кайл.
— Так вот, появление репликаторов — очень тревожный знак. Я поначалу подумал, что они хотят приступить к переработке Ржавых Холмов, но, к счастью, ошибся. Репликаторы ушли дальше, к болотам, часть повернула к океану. По докладам разведчиков, устройства терраформинга по-прежнему «глючат», не помогает даже вмешательство ревайверов. Но все равно подобная активность — дурной знак. Возможно, доминаторы сумели изменить или обновить программное обеспечение репликаторов и теперь проводят испытания отремонтированной техники. Нам это вряд ли грозит сиюминутными осложнениями. Но в перспективе проблемы неизбежны.
— Будет скверно, если они начнут переработку Ржавых Холмов, — согласился Кайл. — Там еще много реликтов, которых мы могли бы со временем спасти.
— Ты мыслишь узко. — Призрак не упрекал, лишь констатировал факт. — На мой взгляд, внезапная активизация деятельности доминирующих механоформ — это следствие далеких, пока неизвестных нам событий.
— Откуда ты знаешь? — возразил Кайл. Он, конечно, уважал Призрака, признавал, что тот мыслит более широко, глобально, иначе как бы он координировал действия многих разрозненных групп свободных сервов, которые нашли убежище в труднодоступных горных районах, но все же откуда искусственному интеллекту знать, что именно происходит вне рамок планеты?
— Вчера я получил подтверждение своих догадок, — проигнорировав возражение Кайла, заявил Призрак. — На Ржавой Равнине устройства слежения зафиксировали появление человека.
У Кайла помутился рассудок. Информационный удар был настолько силен, что в первый момент он не сумел адекватно обработать поступившие данные:
— Это… невозможно!
Призрак не ответил, зато изображение в стереобъеме информационного экрана внезапно потеряло статичность.
Кайл заставил себя сосредоточиться и наблюдать, хотя по-прежнему испытывал недоверие, — ведь люди давно превратились в легенду, даже упоминание о них казалось сказкой, несбыточной мечтой о возвращении создателей.
* * *
В небе над Ржавой Равниной, медленно укрупняясь в размерах, плыла плохо различимая точка.
Прошло несколько минут, прежде чем она приблизилась к установленным в горах сканирующим комплексам. Кайл терпеливо ждал, и не напрасно — детали, проступившие в изображении, не оставляли никаких сомнений: над холмами неторопливо плыли два гипертранспортировщика, удерживающие в силовых захватах трехметровый цилиндрический объект с закругленными торцами.
Их курс, проложенный в опасной близости от предгорий, вел к расположенной на западе базе доминаторов, однако транспортным модулям не суждено было добраться до точки назначения. Внезапно в ложбине среди холмов появились две фигуры. Одна принадлежала серийному серву модели «Хьюго» [14], другая — тщедушному инсекту.
Призрак остановил воспроизведение.
— Знаешь их?
Кайл отрицательно покачал головой.
— Нет. Инсекты крайне редко появляются на нашей территории. Руины их городов расположены южнее. Я думал, они давно вымерли…
— Ладно, смотрим дальше.
Фигуры в сфере голографического экрана вновь пришли в движение: ствол импульсной винтовки в руках дройда плавно сместился, сопровождая цель, а затем две короткие, трескучие очереди вспороли утреннюю тишину, — серв разрядил оружие по плазмоидам, являющимся универсальными источниками энергии для любых типов доминирующих механоформ. Над Ржавой Равниной оглушительно пророкотали два громовых раската, транспортные модули взрывом плазменных сгустков разнесло в клочья, по сторонам ударили ветвистые разряды молний, где-то за пределами кадра раздался душераздирающий вопль ночной фиалки, в которую угодил шальной разряд, а непонятный объект, освобожденный от устройств насильственной транспортировки, пролетев над горами металла, рухнул в ближайшее болотце, подняв фонтан вонючей жижи.
