Поскольку водохранилище делал родной «Мосспецстрой», его, разумеется, прозвали Московским морем. Базунов, недолго думая, нарёк свой новый объект Каналом имени Москвы, подхватил гидролога и помчался на всех парах от начальства подальше.
Увы, пробыть на объекте ему удалось чуть больше двух суток – бригаду сорвали «на кислород». Хватило времени не доломать атомолёт, загрузить группе новую программу, со всеми в той или иной степени переругаться и отбыть на другую сторону Марса, понимая: в чём-то ты глубоко неправ, ядрёна кочерыжка, вот только в чём – поди догадайся.
Верно сказал Ренкель: умнейшая ведь группа. Научиться бы с ней говорить. Научиться бы ей объяснять. Или научиться её слышать?…
На прощание Базунов подошёл к храброму маленькому погрузчику, воровато огляделся – не смотрит ли кто – и сказал ему:
– Ну хоть ты-то не балуй. Я знаю, ты парень что надо. Если смогу, я вернусь за тобой. Если нет… Прости, ядрёна совесть. Но придут другие люди, хорошие добрые люди. Не подведи их, электрическая твоя душа. Лады?
Подумал и добавил:
– Они тебя тоже будут любить.
* * *
Когда в новостях прошло сообщение: «Астроном-любитель уверяет, что марсианские каналы меняют конфигурацию», Базунов сразу встрепенулся. Если чутьё не подвело его, дело пахло не просто керосином, а вылетом из треста, да с таким волчьим билетом, ядрёна репутация, что потом дворником не возьмут. Бригадир пошушукался с доктором Ленцем и назавтра вместе с Ренкелем подхватил «марсианский грипп», низкотемпературную инфекцию, при которой полагалось лежать и не высовываться. Ещё он подхватил у соседей лёгкий развозной атомолётик – за ящик пива по возвращении на Землю, зуб даю, ядрёна вобла, – погрузил на него вездеход и был таков.
По дороге к аэродрому он вызвонил гидролога и попросил справиться, не подсел ли, ядрёна клизма, уровень Московского моря. Гидролог фыркнул, но через полчаса уже умолял взять его с собой. Море и правда слегка обмелело – об этом доложили наверх, но там как-то не придали значения: подземные источники вскрыты качественно, а убыль наверняка естественная, как убыло, так и прибудет.
– Фиг оно прибудет, ядрёна лужа, знаю я своих железных ребят, – процедил Базунов.
Через сутки они втроём стояли на берегу водохранилища и беспомощно ругались. Море размыло перемычку до основания. Канал имени Москвы интенсивно поглощал дефицитный продукт и сливал его… Куда?
– А то ты не догадался, – пробасил Ренкель и криво усмехнулся.
Группа на вызовы не реагировала. Засечь её без спутника Базунов не мог, а обращаться в службу слежения – означало раньше времени подставиться. Бригадир ещё не готов был подставляться – не знал, ядрёно алиби, как отбрехаться.
– Пойдём по следам, – решил он. – Настоящие индейцы, ядрёный чингачгук. Мой скальп уже чешется.
– А хороший канал получился, – заметил Ренкель. – Молодец Большой, чётко сработано.
– Канал отменный, – сказал гидролог.
– Имейте совесть, негодяи, – сказал Базунов.
Ещё через полчаса они стояли на краю Невеликого Каньона и даже не ругались.
Водопад рушился в трещину с истинно промышленным грохотом. Воздух у водопада был совсем не марсианской бледной немочью, а по-земному плотным на вид, и люди сразу почувствовали, как стосковались по нормальной атмосфере.
– Я на секунду, – сказал гидролог.
Его не успели остановить, он уже снял маску и сделал осторожный вдох.
– Ну ты псих, ядрёна кащенка! – заорал Базунов. – Вот я тебя сейчас!
– Надо бы померить, да нечем, – сказал гидролог, снова пряча лицо за прозрачным забралом. – Пробы взять. Но в целом приемлемо. Как наше высокогорье. Я же альпинист.
– Ты анархист! – рявкнул Базунов. – Попалил бы лёгкие, и куда тебя потом?…
– Вы туда поглядите. – Ренкель показал на другую сторону разлома. – Дима, где твой бинокль?
– И так вижу, – Базунов отдал бинокль стармеху. – Я другого не вижу. Где мост? Не могли же они перелететь, ядрёна телепортация.
Канал не только впадал в трещину. Он был прорезан дальше на другой её стороне – пускай сухой, но всё равно канал. И терялся в бескрайних марсианских далях.
– Слева. – Ренкель вернул бинокль.
