Лираэль кивнула, не в силах оторвать глаз от трупа. Девушка проклинала собственную никчемность и бесполезность. Вечно она опаздывает, вечно мешкает и приходит слишком поздно. Те южаки на реке, после битвы с Хлёрр. Барра и торговцы. А теперь вот и эта женщина. До чего же несправедливо, что ей суждено было умереть в одиночестве, ведь до спасения оставалось всего несколько минут. Если бы только они поднялись на холм проворнее, если бы не остановились на последний привал…
– Она умирала здесь в течение нескольких дней, – сообщила Шкодливая Псина, обнюхав тело. – Но она пришла сюда не издалека, госпожа. С такими-то ранами!
– Значит, Хедж и Ник уже где-то рядом, – объявил Сэм, выпрямляясь и опасливо оглядываясь по сторонам. – За деревьями ничего толком не разглядеть. Возможно, мы на гребне хребта, а возможно, впереди еще много миль.
– Наверное, лучше мне все разузнать, – медленно проговорила Лираэль. Она по-прежнему неотрывно глядела сверху вниз на мертвое тело. – Что ее убило и где враг.
– Тогда надо поторопиться, – сказала Псина, возбужденно приплясывая на задних лапах. – Река наверняка уже уносит ее все дальше.
– Ты хочешь войти в Смерть? – спросил Сэм. – А разумно ли это? Ну то есть Хедж наверняка где-то неподалеку… может, даже подстерегает тебя в Смерти!
– Знаю, – кивнула Лираэль. Именно об этом девушка про себя и думала. – Но, считаю, стоит рискнуть. Нам необходимо в точности выяснить, где находится раскоп Ника и что именно случилось со стражницей. Нельзя идти дальше вслепую.
– Да, наверное, – согласился Сэм и непроизвольно закусил губу. – А мне что делать?
– Постереги мое тело, пожалуйста, пока меня не будет, – попросила Лираэль.
– Но к магии Хартии не прибегай, разве что в самом крайнем случае, – добавила Псина. – Такой, как Хедж, способен почуять ее за многие мили. Даже под дождем.
– Да знаю, знаю, – отмахнулся Сэм. Юноша заметно нервничал: он обнажил меч, а взгляд его беспокойно обшаривал деревья и кусты. Принц даже голову запрокинул, но момент выбрал неудачно: дождевые капли как раз просочились сквозь плотную завесу ветвей и посыпались с листьев прямо на него. Вода потекла ему за шиворот и под плащ, отчего бедняга почувствовал себя еще более неуютно. Но в кроне дерева ничего подозрительного не обнаружилось; небо едва просматривалось, но вроде бы и там не наблюдалось ничего, кроме дождя и туч.
Лираэль тоже извлекла меч из ножен. Взявшись за бандольер, девушка на миг задумалась, какой из колокольцев выбрать. Она входила в Смерть всего один раз, и тогда Хедж едва не победил и не поработил ее. Теперь, внушала себе девушка, она окажется сильнее и лучше подготовленной. А это значит, необходимо выбрать правильный колоколец. Пальцы ее легко касались каждого из футляров по очереди, пока не дошли до шестого – его-то Лираэль и открыла. Она осторожно извлекла колокол, придерживая изнутри, чтобы язычок ненароком не звяк нул. Выбрала она Саранет, налагающий оковы. Самый могущественный из колокольцев, за исключением Астараэли.
– Я с тобой, ладно? – попросилась Псина, нетерпеливо прыгая у ног Лираэль; хвост ее так и ходил ходуном.
Лираэль кивнула и принялась устанавливать связь со Смертью. Здесь это было легко: уход стражницы создал дверь, связующую Жизнь и Смерть, и двери этой суждено продержаться в этом месте еще не один день. Но такая дверь открывается в обе стороны.
Тотчас же накатил холод, разгоняя теплую сырость. Поежившись, Лираэль решительно заставила себя переступить границу, и вот уже и дождь, и ветер, и запах мокрой листвы, и внимательный взгляд Сэма – все исчезло, сменившись стылым сумеречным светом Смерти.
Река толкала Лираэль под колени, побуждая идти вперед. В первое мгновение девушка воспротивилась: ей так не хотелось удаляться от того места, где ощущалась связь с Жизнью. Всего-то и надо, что шагнуть назад, дотянуться до Жизни и вновь оказаться в лесу. Но тогда она ничего не узнает…
– Я – преемник Абхорсена, – прошептала девушка и почувствовала, что натиск реки слабеет. А может быть, ей только показалось. В любом случае Лираэль почувствовала себя куда лучше. Она имеет право быть здесь!
