— Она над нами смеется. Вы что, не видите? Она хочет стать нашей погибелью, и потому насмехается над нами.
Наступила долгая тишина. Наконец, кто-то сказал:
— Мы закончили беседу. Давайте перейдем к другим вопросам.
— Согласен, — сказал Джимоти.
— Она нам так ничего и не сказала, тупая ты кошка! — рявкнул Гелио.
Одним плавным движением Джимоти вскочил со своего стула на все четыре лапы.
— Ты знаешь, мой народ ближе к зверям, чем многие из вас, — проговорил он. — Возможно, тебе следует это помнить. Я чую в этой комнате страх… и довольно сильный.
— Джимоти… Джимоти! — Кэнди встала перед Царем кошек. — Никто не пострадал. Все в порядке. Просто некоторые из присутствующих не уважают тех, кто немного от них отличается.
Джимоти смотрел сквозь Кэнди и, казалось, не слышал или не слушал то, что она ему говорит. Его когти врезались в стол и царапали полированное дерево.
— Джимоти…
— Я глубоко уважаю нашу гостью. Признаю, что это предрасполагает меня думать о ней хорошо, но если бы я искреннее верил, что она, как сказал Зупрек, «наша погибель», никакие сентименты в Абарате не смягчили бы мое сердце.
— Хорошо, Зупрек, — сказала Ниритта. — Думаю, ты должен чем-то подтвердить свои слова.
— Забудь о подтверждениях, — ответил Нибас. — Речь не о них. Речь о вере. Те, кто верит в будущее Абарата, должны действовать, чтобы его защитить. Нас будут критиковать за наши решения…
— Ты говоришь о лагерях, — сказала Ниритта.
— Не надо, чтобы девочка нас слышала, — возразил Зупрек. — Это не ее дело.
— Какая разница, — ответил Гелио. — Люди уже знают.
— Пришло время обсудить это, — произнес Джимоти. — Коммексо строит один на острове Простофиль, но никто не задает вопросов. Никого это не волнует, пока Малыш продолжает говорить, что все в порядке.
— Ты не поддерживаешь лагеря, Джимоти? — спросила Ниритта.
— Нет, не поддерживаю.
— А почему? — поинтересовался Йобиас. — Твоя семья чистокровная на все сто. Посмотри на себя. Чистокровный абаратец.
— И?
— Ты в полной безопасности. Как и все мы.
Кэнди чуяла в их разговоре нечто значимое, но постаралась задать свой вопрос тоном вполне обыкновенным, несмотря на неприятное ощущение в животе:
— Лагеря?
— К тебе это не имеет отношения, — отрезала Ниритта. — Ты вообще не должна знать об этих вещах.
— Такое впечатление, что вы их стыдитесь, — сказала Кэнди.
— Ты слышишь в моих словах то, чего в них нет.
— Ладно, значит вам не стыдно.
— Совершенно не стыдно. Я просто выполняю свою долг.
— Рад, что ты гордишься, — вставил Джимоти, — потому что однажды нам придется отвечать за каждое принятое решение. Этот допрос, лагеря. Всё. — Он посмотрел на свои когти. — Если дела пойдут плохо, им понадобятся шеи для петель. И это будут наши шеи. Должны быть наши. Мы знали, что делали, когда это начинали.
— Боишься за свою шею, Джимоти? — спросил Зупрек.
— Нет, — ответил Джимоти. — За свою душу. Боюсь потерять ее, поскольку был слишком занят, создавая лагеря для чистокровных.
Зупрек издал скрежещущее ворчание и начал подниматься из-за стола, сжимая кулаки.
— Нет, Зупрек, — сказала Ниритта Маку, — встреча закрывается. — Она бросила на Кэнди косой взгляд. — Иди, дитя. Ты свободна!
— Я с ней еще не закончил! — крикнул Зупрек.
— Зато закончил комитет! — сказала Маку. На этот раз она толкнула Кэнди к дверям. — Иди же!
Двери были открыты. Кэнди взглянула на Джимоти, благодарная ему за все, что он сделал, и направилась к выходу, слыша крики Зупрека, эхом раздававшиеся в стенах зала:
— Она станет нашей погибелью!
