Так прошла неделя. Ардан поначалу пытался избегать сына вождя, но тот всё же сумел объяснить: если они будут прятаться друг от друга по углам, никакой проверки не выйдет. Стоит вести себя как прежде — и тогда всё наладится.
Был чудесный день: щебетали местные птички, в море плескались юркие летучие рыбы, а Ардан беспрерывно чихал от аромата огромного количества лилий, которые, как выяснилось, в изобилии водились в императорском саду. Сам Демтар уже успел более-менее привыкнуть к острому и слишком сильному аромату, а вот с беловолосым орком дела обстояли куда сложнее. Чихнув в очередной раз, он едва не проглотил пролетавшую мимо пчелу и тут же выругался.
— Странный ты, — наконец, позволил себе заметить Демтар. — Вроде бы вы все обитаете в лесах, а там-то уж точно побольше проблем, чем в таком саду. Хотя вроде бы и там, и там природа.
— Это не природа, — вздохнул Ардан и снова чихнул: похоже, у него открылась аллергия на лилии. — Природа — это то, что существует независимо от воли орков, эльфов, людей… А этот сад другой. Не будешь за ним ухаживать — и он сдохнет. Останутся одни сорняки. Растения здесь в плену, не на воле.
В общем-то, раньше Демтар уже слышал подобные рассуждения — правда, тогда они относились к одомашниванию животных. Но почему-то сейчас в голове блуждали странные мысли: разве это не эльфам положено беречь природу и всё такое? А если так, то может ли быть, что в этом мире орки, сохранив неприглядную внешность, попросту поменялись местами со своими прекрасными врагами?..
— Ты прав. Если честно, на ваших островах мне нравилось куда больше, чем здесь.
Да и что, если разобраться, в местных эльфах красивого? Самые обычные лица. Рэниро и тот больше походил на прекрасного эльфа, чем местные жители. А у Ардана, по крайней мере, весьма своеобразное, но вовсе не уродливое, как показалось в первые минуты знакомства, лицо…
Конечно, следовало бы притормозить и не давать подобным мыслям блуждать в голове. Но на пальце загадочно поблескивало магическое кольцо, словно блокируя все адекватные вопросы и генерируя волны абсурдной уверенности в том, что ничего ненормального сейчас не происходит. Да и происходит ли? В этом мирке, как казалось Демтару, даже упавшие с неба лягушки смотрелись бы абсолютно органично.
Таким же органичным казалось и то, что они с Арданом замерли, глядя друг другу в глаза и вслушиваясь в тихий звон, будто исходящий от двух колец на их пальцах. Или это сердца так бились? Сейчас Демтару стремительно становилось без разницы, насколько зелёного оттенка кожа у Ардана. Да и он сам сейчас такой же зелёный — так какая разница, если так сладко замирает сердце?!
— Ты тоже это чувствуешь, да? — прорычал Ардан. — Поганая эльфийская магия…
Это было последним, что он успел сказать, прежде чем он и сын вождя стукнулись лбами. Надо же, когда это они успели оказаться так близко? Демтар видел, что Ардан не отстраняется, более того — неосознанно тянется навстречу. Может ли быть, что это просто магия? Или…
Теперь они встретились не лбами, а губами. Словно забыв обо всём, что было раньше, они целовались, а возникший откуда-то звон заглушал все чувства, кроме желания любить и быть любимым. Подумаешь, что клыки так и норовят пропороть губу насквозь, а где-то совсем рядом наверняка блуждает садовник. Неважно…
— Произошла ошибка! — неожиданно завопил кто-то из кустов. Демтар и Ардан, не сговариваясь, отшатнулись друг от друга и уставились на бешено вращающую глазами Берту. Та затараторила:
— Это ошибка! Я перепутала легенды, так что это не те кольца, которые… Ох! — только сейчас она сообразила, за каким двусмысленным занятием застала двух молодых орков, и живописно рухнула в обморок. Демтар в полуобмороке пробормотал:
— То есть мы… это… сами?!
Бешеный рык Ардана сотряс императорский замок. Демтар съёжился, готовясь к неминуемой расправе. Ну, всё! А ведь всё могло бы быть так хорошо, и плевать, что безо всяких там магических колец и прочих вундервафель…
Тем недоумённее оказалось выражение лица сына вождя, когда Ардан, не глядя на него, схватился за пятую точку и завопил, ещё сильнее зеленея от гнева:
