— Так это и правда был ты?
— Не похож?
— Просто мне трудно поверить в то, что после тех событий ты вернулся сюда, в людское царство. Тебя сильно обидели, а ведь ты был тогда совсем уж ребёнком…
— Демоны взрослеют быстрее людей. — Поняв, что дальше разговор может уплыть не в то русло, я посчитал своё дело сделанным. К тому же, мимо прошествовал последний из отрядов, целиком состоящий из алхимиков, на плечи которых должна была лечь подготовка зажигательных смесей. — За нами уже идут.
Качнул головой в сторону целенаправленно к нам приближающейся девушки, кого-то мне сильно напоминающей. Длинные, распущенные волосы цвета морской волны, мантия оригинального открытого покроя, всё та же белоснежная блузка с жабо, чёрные чулки и алые, прячущиеся под круглыми стёклами очков, глаза. Впрочем, раз уж даже Седрик тут, то почему бы и Гессе не взяться за эту работку? Она ведь учёный, и ей наверняка интересно всё новое — вроде древнего разумного подземелья, которое ещё и кому-то подчинено.
— Гесса, рад видеть, что ты в порядке.
Говорю, галантно кланяясь и беря ручку приблизившейся магессы, но та окидывает меня подозрительным взглядом и освобождает ладонь.
— Мы знакомы?
— Определённо. Золан Охотник, ныне авантюрист А-ранга, маг и артефактор-подмастерье. В прошлом же — ребёнок-иллити с внушительным резервом, от которого в одной гильдии требовалась только агромана. Ну а потом меня похитила вампирша…
— Ты…! Живой?! — Гесса запомнилась мне не особенно эмоциональной, и потому сейчас при взгляде на неё во мне возникал когнитивный диссонанс. Но как мужчина я не могу не признать, что даже выражение крайнего удивления на лице ей идёт куда больше холодной отстранённости. — Но как?!
— Насколько я могу судить — живой. А как… наверное, мне повезло…
— Подожди! Тебя похитили ВАМПИРЫ?!
Это уже спросил Кэл.
— А ты досье на меня по диагонали читал, что ли?
— Там такого не было…
— Молодые люди! — Гаркнула Гесса, двумя словами напомнив, что ей, демону-долгожителю, уже за сотню лет перевалило. — Один-единственный раз спрашиваю. Ваши уровни сил?
— Император копья, герой великой церкви, Кэл Милин к вашим услугам, миледи… — Я покосился на напарника и мысленно просигнализировал ему что-то вроде «отмажешь?!», но — увы, он оказался глух и слеп к моим попыткам, сразу же раскрыв мой уровень сил. — … и Золан, по меньшей мере не уступающий мне маг, выживший там, где погиб святой Тофа.
И чего я, спрашивается, ожидал? Сам ведь специально не стал намекать на то, что информацию о моей силе желательно держать в секрете, решив избежать лишних подозрений. А то красиво бы получилось — возможный свидетель и искатель истины, — Валок, — погибает от рук так и не показавшегося врага, а я, тыкая убивающегося от горя Кэла локтем по рёбрам, по-дружески прошу его не особо распространяться. Вот вообще не подозрительно!
Так что придётся пожинать плоды того, что все заинтересованные лица уже сегодня будут знать о том, что я Маг-Император. Благо, не все мои возможности Кэл сумел заметить — и за это я был благодарен его невнимательности.
— Тебе ведь семнадцать или восемнадцать, да…?
— Пятнадцать. — Ответил я на вопрос Гессы, отчего её плечи опустились ещё ниже. Значит, мне не показалось, и она всерьез сравнивает свои достижения с таковыми у окружающих? Что с твоей самооценкой, в таком-то возрасте? — Но я умею только сражаться. И самую малость понимаю в артефакторике.
— Но в гильдию ты подал бумаги как маг-эксперт. — Гесса скорее сказала утвердительно, нежили спросила. — За обман гильдий положены суровые санкции.
— Я смею надеяться на то, что после спасения этого небольшого села за моей спиной эти прегрешения мне забудутся. — Ни на мгновение не потерял лицо, хоть её слова и стали для меня в какой-то степени неожиданностью. Перед ней пятнадцатилетний император — а она тему меняет на обман в бумагах. А ведь мы и сами неплохо так отвлеклись, весь настрой как ветром сдуло. — Кхм. Конечно, я всегда рад поговорить со столь обворожительной девушкой, но ты ведь за чем-то определённым сюда пришла?
— А… Да, мне поручили встретить и привести в командирскую палатку героя, который возглавит отряд…
