Пол кафельный, плита с аэродром. А топок в ней, как в хорошей котельной. Мало того — помимо плиты котлы установлены с двойными стенками: пригаристые каши паром варить. Крутнул вентиль — и не заглядывай. Красота!
Роздал им Веретенников белые курточки, распределил обязанности: кому посуду мыть, кому котлы чистить, кому плиту топить.
— Пойдемте-ка, я вам хитрую работенку дам.
И подводит Вовку с Кешей к агрегату. Жернова, не жернова. Кожух на трех лапках, между лапками электромотор, сверху воронка, внизу лоток.
— Картофелечистка, — поясняет Веретенников, — марки «КВ».
— Это как расшифровать, товарищ старшина?
— «КВ»? Картофелечистка Веретенникова. Моей конструкции машина. Сюда засыпается полуфабрикат, — показал конструктор на воронку, — отсюда выходит… Что выходит, Шрамм?
— Шелуха, — козырнул Вовка.
— Сам шелуха. Готовая продукция.
— Техника на грани х-х-хвантастики, — зевнул на слове Кеша.
— Ты не зевай, слушай, больше объяснять не буду. Вот этот рычаг — регулятор фракции. Крупнее, мельче. Смотря, какая картошка. Усвоили?
Игошин скребнул затылок.
— Эт целый диплом надо иметь.
— Ничего, без диплома обойдетесь. Машина проста и удобна в эксплуатации. Вот этот тумблерочек чик — и готово. Успевай засыпать.
Веретенников давнул крохотный рычажок, агрегат дернулся и зарокотал. Шрамм испуганно отпрянул от него, выпучил глаза и перекрестился.
Игошин кричит:
— Карьеру сделали, товарищ старшина?!
Конструктор засмущался:
— Какую карьеру там?!
Кеша поднял рычажок кверху — стихло.
— Не какую, а какому. Я спрашиваю: кам… каменному карьеру сделали булыжник на щебенку дробить?
А Шрамм:
— Давайте, товарищ старшина, к вашей картофелечистке приклепаем два противня и улетим с этой кухни к ядреной бабушке.
Как предчувствовал ровно, что с ним несчастье стрясется. Скоротали ночь, откормили училище завтраком, обед приготовили. Снял дежурный врач пробу с борща — холодноватый показался. Шеф-повару:
— Подогреть.
Шеф-повар:
— Слушаюсь. Подзывает Шрамма:
— Ты истопник?
— Так точно: истопник двора его величества курсант Шрамм!
— Подогрей-ка, браток, эту емкость.
— Слушаюсь, шеф!
А топка с обратной стороны, кругом обходить далеко, ну и решил поверху напрямик перебежать. Спятился — прыг. И как раз возле самого котла, где голимый жир. Около котлов все кирпичи жиром пропитаны. Подскользнулся — шмяк на крышку. Крышка съюзила да впереверт. Хлопнуло, булькнуло — окатило истопника. Шары вылупил, зубы оскалил, на ушах, на плечах капуста клочьями, в волосенках пережаренный лук чернеет. Дежурный врач от смеха рукавом слезы вытирает. Тетка-повариха плюхнулась на мешок соли, тоже не то плачет, не то смеется.
Выловил Шрамм черпаком пилотку, выжал, надел, прихорашивается, капустку щелчками сбивает. И Веретенников тут.
— Это что за мокрая курица?
— Курсант Шрамм, товарищ старшина, чуть в котел не сыграл, — весело доложил Сергей.
— А вы куда смотрели? Вы куда, спрашиваю, смотрели? Ко-ман-дир. Отстраняю вас от обязанностей старшего по кухне.
— Ну и отстраняйте. И вообще отстраняйте. Не нужно мне ваше командирство.
Сергей содрал с себя белую курточку, швырнул ее Веретенникову и бежать.
Замполит батальона капитан Ширяев удивленно посмотрел на вошедшего:
— Демарев? А я только хотел посылать за тобой.
— Уже знаете? Позвонить успел.
— Кто позвонил? Ты почему родителям не пишешь?
— Вон вы о чем… А я никому не пишу.
— Напрасно. Папаша обижается.
— Ну и пусть. Снимайте меня с командиров.
— Что случилось?
— Не могу я командовать. Не умею.
— Ишь, ты… Не умею. Учись.
Ширяев подошел к Сергею, застегнул верхнюю пуговицу на вороте его гимнастерки, приподнял за подбородок голову.
— Ершик ты на медной проволочке. Сегодня же сядь и напиши родителям. Пора мужчиной становиться. И чтобы я тебя здесь больше не видел с такими заявлениями. Волю надо иметь.
