Еще в юности Никола начал пробовать себя в бизнесе. Он завел знакомства среди местных помещиков и начал торговать зерном. Но, поскольку местный глуховский зерновой рынок был давно поделен, молодой Терещенко решил купить волов, погрузить на повозки хлеб и отправиться в Крым. Выгодно сбыв товар и договорившись о следующих поставках, он вернулся в Глухов с солью и рыбой, которые быстро продал на местном рынке. И при этом молодой предприниматель с самого начала придерживался двух незыблемых правил: безукоризненное выполнение условий договора и выгода. Этим правилам он остался верен на всю жизнь. Благодаря этому Никола очень быстро стал в Глухове главным заготовителем хлеба и продавцом соли и рыбы.
К этому делу подключились и младшие братья. Пока Никола строил в Глухове огромные амбары, Федор и Семен закупали зерно и вновь отправлялись по Чумацкому шляху в Крым. Прошло совсем немного времени и в эти «челночные рейсы» уже отправились работники, а сами Терещенко на месте организовывали поставку и сбыт товара. Среди народа тогда существовала легенда, что братья в свое время нашли клад. Так это или нет — неизвестно, но то, что Никола Артемьевич сумел извлечь большую пользу из реформы 1861 г., это факт.
Он воспользовался тем, что в новых экономических условиях большинство помещиков не смогли сориентироваться, как правильно вести хозяйство, чтобы оно приносило прибыль. Терещенко взял в аренду сахарные заводы помещика Левшина в местечке Воронеж, Кочубея — в Михайловском Хуторе, Робеспьера — в Теткине, князя Барятинского — в Крупце и Шалыгине. Вскоре они полностью перешли в его собственность, а в дальнейшем все сахарное производство в окрестностях Глухова уже принадлежало этому представителю рода Терещенко.
Солидное финансовое положение и неординарные организаторские способности обеспечили Николе Артемьевичу уважение в обществе. В 1851 г. в возрасте 32 лет его избрали старшим бургомистром городского магистрата Глухова, затем с 1860 г. на протяжении 14 лет он занимал пост городского головы, исполняя одновременно обязанности главного губернатора земского собрания, члена земской управы, почетного мирового судьи. В 50-летнем возрасте Николе Артемьевичу было Высочайше пожаловано звание потомственного дворянина.
Благодаря многолетней неустанной деятельности Н. А. Терещенко по устройству городского хозяйства Глухов в то время нередко называли «Черниговскими Афинами». А одна из киевских газет писала о нем следующее: «Вместе со славою выдающегося общественного деятеля росло и состояние Николы Артемьевича. Упорным трудом и бережливостью он создал себе имущество, даровавшее ему широкую известность и независимое положение». Кроме этого Никола Артемьевич особое внимание уделял благотворительным делам — помогал детским приютам, городской больнице и заключенным, возглавлял местное отделение попечения о тюрьмах.
В 1870 г. Артемий Яковлевич дал сыновьям полную свободу в делах, и они основали «Товарищество свеклосахарных и рафинадных заводов братьев Терещенко» с уставным капиталом в 3 млн рублей. В этом же году на всероссийской выставке это Товарищество было удостоено серебряной медали «За очень хороший сахарный песок и хороший мягкий рафинад при значительном производстве». Со временем годовой объем Товарищества превысил 12 млн рублей, а делами управляло 14 контор в разных городах Российской империи.
Не все имения и заводы были объединены Товариществом. Часть из них оставалась в единоличном владении каждого из братьев. Николе Артемьевичу принадлежало около 80 тыс. десятин земли, 5 сахарных и рафинадных заводов, винокурни, паровые и водяные мельницы, которые были расположены в Черниговской, Киевской, Волынской, Харьковской, Подольской, Курской и Тульской губерниях. Продукция сахарных заводов Терещенко отличалась высоким качеством и неоднократно отмечалась медалями и дипломами как на отечественных, так и на международных выставках. Вырабатываемый на заводах сахар экспортировался за границу. Для сокращения транспортных расходов в Карантинной гавани в Одессе был построен большой каменный пакгауз. Во многих городах открылись собственные магазины Товарищества.
