Туманность Пси была малоизученной областью Вселенной, она заселялась уже давно, преимущественно мирами Черной Иерархии, пришельцами с так называемых регрессивных планет либо душами сосланных. Никто до конца не мог сказать, что представляют собой регрессивные миры. Причина была простой: тот, кто попадал туда, - просто исчезал(!), оставляя лишь догадки. О туманности Пси тоже ходила дурная слава, впрочем, это легко объяснялось ее удаленностью от очагов цивилизации, ведь она располагалась на периферии, в "ревущих сороковых" широтах Вселенной, где планеты-острова часто и подолгу разлучены безумием эфирных штормов.
Здесь были вполне подходящие условия для энергетического пиратства.
Космические драконы Сотсирха, подобно вампирам, высасывали энергию отдаленных планет, которые в результате постепенно охлаждались, сжимаясь до состояния "регрессивных".
...Дисколеты выстроились клином. Тайри (так все называли Алекса) был замыкающим на правом фланге. База по правилам тактики находилась в тылу, ее модули, возвращаясь из разведки, сообщали о приближении кораблей противника. Силы тьмы насчитывали восемь боевых дисколетов и один гала-крейсер, которым командовал клонированный Сотсирхом сотон Ликос Мэвтос. Передовые силы уранидов оказались гораздо слабее, чем предполагалось, а главное - у них не было ни единого штурмовика, что почти уравнивало шансы. Гесперион вывел эскадру на орбиту одной из планет, где гравитация и верхний слой атмосферы позволяли использовать планетарные турбины. Здесь он решился принять бой, и враждебные флоты понеслись навстречу. Корабли четко маневрировали, меняли угол строя, создавая плотный фронт огня. В бою их форма была более плоской книзу, а верх тарелок закруглялся наподобие линзы. Иногда какой-то дерзкий модуль заходил в тыл Ликоса, причиняя неприятности, но Ликос, обладая мощным крейсером, игнорировал такие мелочи, упорно пытаясь прорвать линию федератов. Тайри допустил несколько ошибок и в результате оказался под перекрестным огнем двух кораблей противника. Вряд ли стоило рассчитывать на помощь с модульной базы, но Тайри ловко выставлял силовой щит, в разных местах отражая залпы уранидов. Фарос не терял времени зря. Действуя авантюрно, он превращал недостатки маневра в преимущества. Не расходуя энергию преждевременно, он развернул дисколет прямо в стык между вражескими, да еще таким образом, что правый из них на долю секунды показал свое "брюхо", этого роботу было достаточно, чтобы нажать на гашетку...
Поврежденная тарелка резко ушла вбок, а Фарос уже разворачивался на второго противника. Дисколеты на малой скорости двигались лоб-в-лоб, кромсая и дырявя друг друга лучами. Это была война нервов, казалось, вот-вот произойдет столкновение. Михалыч, глотнув из Бесконечной бутылки, зажмурил глаза, экран вспыхнул... Не долетев считанные десятки метров, неприятель взорвался, будто вывернутый наизнанку, - это Фарос разрядил плазменную пушку на полную мощность. Корабль пронесся сквозь огненный смерч разлетающихся обломков и оказался опять в самой гуще сражения. А оно кипело и бурлило, распирая эту мизерную частицу космоса настолько, что беззвучно сотрясались даже далекие эфирные скопления, разнося звездной пылью по Вселенной отголоски битвы...
Ликос прорвал строй федератов. Теперь его крейсер сражался с Гесперионом, того не смутила потеря половины штурмовиков, мощные гиганты сближались, громыхая ураганными залпами, а вокруг, словно расступившись в почтении, кувыркались искалеченные "тарелки". Ураниды были на грани поражения, но модульная база Геспериона, оставшись без прикрытия, получила серьезные повреждения, и стратег поспешно отступал. Ликос его не преследовал, трансгалакс - вот что тому надо, и крейсер устремился в погоню, оставляя поле битвы за федератами...
База вызывала все боеспособные корабли. В ответ послышалось несколько смачных матюков - на связь вышел "завхоз" Михалыч. Алекс уже вертел настройку пеленгатора, а Фарос руководил исправлением повреждений.
* * *
СИСТЕМА АСТОР-?.
АСТРАЛЬНЫЙ ПЛАН.
Ликос был близок к цели, он стоял, уперев руки в бока и злобно сверкая, как молнией, адскими зрачками. Брови его были остры и суровы, сходясь на переносице под прямым углом. На широкоформатном, как в кино, экране чертились замысловатые характеристики преследуемого грузового корабля.
