- Да их же так когда-нибудь чечены повяжут!..
- Это точно, - равнодушно согласился подполковник. - А мы менять будем.
За КПП машина свернула и поехала по просёлку вдоль телеграфных столбов. Поднялась пыль, а когда сбросили скорость, полезла в салон. Пришлось закрыть окно. Неожиданно "Нива" свернула с дороги, и солнце ударило прямо в глаза. Машина заколыхалась, съезжая в кювет. На дне он переключил рычаги, и наш легковой вездеход стал упрямо карабкаться наверх. Уже не пылила дорога. Степная трава мягко стелилась под колёса, и мы плыли по зелёному ковру, словно на корабле. Через несколько минут, обернувшись, я уже не увидел пи блокпоста, ни пыльного просёлка, и лишь телеграфные столбы торчали над морем травы.
- Так это Чечня, что ли? - удивлённо спросил я.
- Чечня, - согласился подполковник, всматриваясь в дорогу, стараясь угадать ямы под травой.
- Нам же нельзя сюда.
В сводках то и дело проскакивали истории об офицерах и солдатах, украденных на границе и увезённых в Чечню. А тут сама республика, нахапавшая независимости выше крыши. У меня к тому же в удостоверении личности лежит справка о праве на льготы за чеченскую войну.
- Ты ещё можешь вернуться, - спокойно заметил мой спутник.
Я оглянулся. Телеграфных столбов уже не было видно. Куда ни глянь степь.
- Нет уж. Нам ещё долго?
- Скоро приедем.
Минут через пять мы выбрались на заброшенный просёлок и остановились у разбитой БМП, боевой машины пехоты. От неё остался лишь зелено-ржавый остов - ни двигателя, ни сидений, словно использованная и выброшенная консервная банка. Мы сели сверху у оторванного люка. Подполковник посмотрел на часы и пояснил:
- Сейчас должны солдата подвезти, заберём и назад. Было жарко, подполковник распахнул свой балахон и
лёг прямо на броне, подставив грудь солнцу. Лицо он накрыл своей выцветшей армейской шляпой. Поёрзав на горячем железе, я расстегнулся, открыв спрятанный под камуфляжем бронежилет - кевларовый, лёгкий, почти невесомый, а не десятикилограммовый из стальных пластин, который, потея, таскают солдаты.
Солнце висело прямо над нами. На камень взбежала ящерица и изогнулась под солнцем, задрав чуткую змеиную головку. Степь дышала покоем. Конечно, я-то рассчитывал, всё это пройдёт как обычно где-нибудь на нашем КПП, под прикрытием пулемётов, а не посреди чеченской степи. Но в конце концов мой напарник не первый и не десятый раз ездит на такие вот обмены, так что остаётся надеяться, что всё пройдёт нормально.
- Если так каждый раз за одним-двумя солдатами таскаться, то десяти лет не хватит, чтобы всех освободить, - заявил я, растягиваясь рядом.
- А что делать? - пожал плечами подполковник. - Они же иначе не отдают. Мы им предлагали всех на всех.
- Ха, что делать?! - приподнялся я. - Дать им так, чтоб дым пошёл. Да этих пленных за неделю вытащить можно, ещё и попросят, чтоб забрали.
И тут же вывалил кучу планов. За месяц в штабе я нахватался громких слов и излагал уверенно:
- ...наносим на карту решение... отряды спецназа... усиленные снайперами и гранатомётчиками группы... эскадрилья десантных вертолётов при поддержке штурмовых "МИ-24"...
Подполковник повернулся на бок, прикрыл глаза, казалось, внимательно слушая.
- Опять кровь, - наконец бросил он. - Мы это всё ещё в Афгане прошли.
- Так ведь пленные. Мы же не можем и не должны оставлять их.
- Засранцы они все, - неожиданно вставил он. - Все эти пленные.
- Как это? - изумился я.
- Да так. Или почти все. Там из захваченных в бою раз, два и обчёлся. Их, как правило, тут же и убивали. А это те, кто форму на базаре продавал, из части сбежал да не добежал. Теперь выменивай их...
- Да как же?! - Я даже вскочил. - Как же...
- Тихо! Кажется, едут. Пошли в машину.
Он поднялся. Я, как ни вслушивался, ничего не мог расслышать, кроме шелеста травы под ветерком.
- Точно едут, - подтвердил он и спрыгнул с БМП.
Сначала вдали показалась блестевшая на солнце крыша автомобиля. Уже можно было различить, что это "Жигули"-шестёрка. Машина шла медленно, осторожно, над ней дрожал привязанный к высокой антенне зелёный флажок. Наконец шестёрка подъехала и встала метрах в десяти от нас. Открылись задние дверцы, из салона вылезли двое чеченцев. Бородатые, с калашниковыми в руках, в набитых под завязку гранатами и автоматными магазинами разгрузках. На лоу у каждого зелёная полоска ткани кольцом с белой арабской вязью, взгляд из-под зелёных полосок дикий. Они поводили стволами из стороны в сторону, проверяя, всё ли вокруг в порядке. Наконец открылась передняя дверца и появился третий чеченец в белой рубашке и тёмных брюках. Haряд завершали лакированные туфли. Видимо, старший. Его чёрные с проседью волосы были аккуратно подстрижены. Выглядел он вполне цивильно, если бы только не сдвинутая вперёд открытая кобура с ТТ. За рулём оставался ещё один. Итого четверо. Особенно мне не понравились те двое с автоматами, вылезшие из машины первыми.
