— Боже милосердный! — Шарп попятился и, выйдя из вонючей тени, вдохнул свежего воздуха.
Ужаса в его жизни хватило с лихвой. Рожденный шлюхой в лондонских трущобах, он прошел под бой британских барабанов от Фландрии до Мадраса, пережил индийские войны, прошагал от португальского берега до испанской границы, но никогда, даже в пыточных застенках султана Типу в Серингапатаме, не видел зарезанных детей, сваленных в кучу, словно скот на бойне.
— Сэр, здесь еще, — подал голос капрал Джексон, которого только что вывернуло наизнанку у входа в загон, где лежали окровавленные тела двух стариков.
Перед смертью бедняг подвергли отвратительным пыткам.
Шарп подумал о Терезе, сражавшейся с такими же подонками, которые пытали и потрошили своих жертв. Потом, не выдержав вторгшихся в его мысли образов, сложил ладони рупором и, повернувшись к холму, прокричал:
— Харрис! Сюда!
Стрелок Харрис был самым образованным человеком в роте. Когда-то он был учителем, даже хорошим учителем, но от скуки стал прикладываться к бутылке, и пьянство сгубило его. В том смысле, что из-за него Харрис угодил в армию, где любил порой демонстрировать свою эрудицию.
— Сэр? — спросил он, спустившись с холма.
— По-французски говоришь?
— Так точно, сэр.
— В том доме двое лягушатников. Выясни, что это за часть и зачем сюда приперлась. И… Харрис!
— Да? — Рыжеволосый стрелок обернулся.
— Не церемонься с ними.
Тон, каким это было произнесено, шокировал даже Харриса, привыкшего к манерам капитана.
— Есть, сэр.
Шарп пересек крохотную площадь в центре поселка. Его люди уже осмотрели два домика на другой стороне реки, но мертвых там не обнаружили. Резня ограничилась тремя жилищами на ближнем берегу, где и стоял сержант Патрик Харпер с мрачно-страдальческим выражением на лице. Уроженца графства Ольстер, что в провинции Донегол, загнали в британскую армию голод и бедность. Настоящий великан, он был на четыре дюйма выше Шарпа, имевшего рост шесть футов. В бою Харпер внушал неприятелю ужас, хотя в обычных обстоятельствах был любезным, веселым и беззаботным. За этим добродушием таилось главное противоречие его жизни, заключавшееся в том, что он не питал никакой любви к королю, за которого сражался, и почти никакой к стране, чей флаг защищал. Однако при этом он был одним из лучших солдат в армии короля Георга и самым верным другом. За друзей Харпер и дрался, а самым близким из них, несмотря на неравенство в служебном положении, был Шарп.
— Это же просто детишки. Кто мог такое сотворить?
— Они. — Шарп кивнул в сторону долины, где речушка вливалась в широкую, полноводную реку.
Там и остановились одетые в серое французы; слишком далеко, чтобы опасаться британских винтовок, но достаточно близко, чтобы видеть происходящее в разграбленном поселке.
— Некоторых детей тоже изнасиловали.
— Я видел, — буркнул Шарп.
— Но зачем, сэр? Какой смысл?
— Это одному Богу известно.
Им обоим было худо, но, как ни докапывайся до корней греха, этим не отомстишь за убитых детей, не спасешь поврежденный рассудок изнасилованной девочки и даже не предашь земле залитые кровью трупы. Это даже не поможет небольшому отряду, оказавшемуся, как уже понял Шарп, в опасной близости от передовых линий французов, отыскать дорогу к британским позициям.
— Задай этот вопрос чертову капеллану, если найдешь его ближе, чем в лиссабонских борделях, — сердито ответил Шарп и, повернувшись, посмотрел на дома с мертвецами. — Как, скажи на милость, их хоронить?
— Нам такое не по силам, сэр. Обрушим на них стены, вот и все. — Харпер посмотрел в долину. — Убил бы этих извергов. Как быть с теми двумя?
— Убьем, — коротко ответил Шарп и, заметив вышедшего из дома Харриса, добавил: — Но сначала получим парочку ответов.
В руке Харрис держал драгунский шлем из серого металла, с плюмажем из стянутых бечевкой длинных конских волос, тоже серых. Подойдя к Шарпу, Харрис запустил пальцы в плюмаж.
— Сэр, я выяснил, кто они. Отряд из бригады Лу — Волчьей бригады. Называется так по имени командира, бригадного генерала Ги Лу. Лу — это «волк» по-французски. Считают себя элитным подразделением. Этой зимой им было поручено держать открытой дорогу через горы, и задание они выполнили, устроив ад для местных. За каждого убитого солдата Лу убивал пятьдесят человек. Вот так они здесь и держались. Двое его людей попали в засаду и были убиты, так что вот это — цена за них. — Харрис кивнул на дома с мертвецами. — Сам Лу, сэр, где-то поблизости. Если только пленные не врут, в чем я сомневаюсь. Он оставил здесь нескольких человек, а сам отправился с эскадроном на поиски беглецов в соседнюю долину.
