«Была на Руси, — говорит летописец, — радость великая, но и печаль большая по убитым от Мамая на Дону». Великий князь Дмитрий Иванович, получивший прозвание Донского, объезжая на другой день после победы полки свои, благодарил их за оказанное мужество, обещая наградить каждого по достоинству, а останавливаясь над трупами знаменитейших, платил им дань слезами умиления и повелел предать тела павших земле. Восемь дней ратники хоронили доблестно павших своих товарищей. Представший пред великим князем воин поведал ему: «Когда стоял я в дубраве, в засадном полку, плакал, смотря на православных, избиваемых от татар, и молился Господу Богу, то внезапно увидел бесчисленное множество венцов, сходивших на избиенных христиан». Побуждаемый этим небесным видением, набожный князь, вступив торжественно в Москву, первым долгом поспешил в Троицкий монастырь, где отслужил панихиду по всем избиенным, а затем в знак признательности к добрым сподвижникам установил праздновать вечно их память в Дмитриеву субботу, доколе существует Россия.
Так как 8 сентября случилось в ту пору в субботу, то и церковное празднество отнесено на субботу, предшествующую дню тезоименитства победителя татар (26 октября).
Пословица говорит: «Дмитриева суббота — кутейникам работа», имея в виду, что чем щедрее приношение для них и обильнее угощение, тем вернее доставляются загробной душе на том свете покой и отрада. Каждая сельская церковь представляла в этот день особый вид: на скамейках и особых столиках расставлены «кануны» — небольшие горки в виде могильной насыпи из жёлтых восковых свечей, блюдца, горшочки и даже чайники с отбитыми рыльцами с кутьёю из риса с изюмом — в неё воткнута возжённая свечка; в церковных углах и на паперти узелки с закуской и поминальными блинами, из которых три или шесть полагаются священнику и дьячку, равно как и пирог, начинённый кашей. Слышится монотонное пение дьячка, в воздухе стоит сильный запах ладана, где-то в углу раздаётся всхлипывание и переходит в громкие рыдания при возглашении «вечной памяти» отошедшим в вечность — вот вкратце нарисованная картина родительского праздника.
От Государева кормового двора в этот день давалось на вечерню два ведра мёду для кутьи, которую ставили по гробам святителей и князей. Перед литургией ключарь снова получал ещё два ведра мёду для кутьи по гробам. Но окончании службы устраивался поминальный обед для служивших на княжеском дворе.
