Отцом Николая Орлова был не кто иной, как глава Третьего отделения и шеф жандармов, и для него та, кого хотел посватать его сын, была всего лишь дочерью опального поэта, к тому же умершего малопочтенной смертью дуэлянта. Все это попахивало светским скандалом, и отец категорически восстал против выбора сына.
Таша изо всех сил старалась скрыть, что ее сердце было разбито. Она намеренно стала отдавать предпочтение самому видному из своих кавалеров, Михаилу Дубельту, по иронии судьбы также имевшему отношение к Третьему отделению и также по линии отца, который был подчиненным Орлова.
Несмотря на то что и мать, и отчим, которому далеко не безразлична была судьба падчерицы, отговаривали ее от поспешного решения, Натали приняла предложение руки и сердца от Михаила Дубельта, более того, торопила родителей быстрее назначить день свадьбы. И генерал Ланской, и его жена прекрасно видели, что Дубельт, мот и повеса, имеющий к тому же нездоровое пристрастие к картам. Пушкины-Ланские всеми силами старались оттянуть день венчания, но через год под напором Натали с одной стороны и влюбленного до умопомрачения Дубельта с другой все же сдались.
Михаил Дубельт был, несомненно, умен и обладал другими достоинствами, но все это перечеркивали его бешеный нрав, поистине патологическая ревность и такая же нездоровая тяга к азартным играм. Выйдя замуж за этого человека, Натали Пушкина очень быстро поняла, какую огромную ошибку совершила. Однако сделанного было не воротить – нужно было жить семейной жизнью, которая с каждым годом становилась ей все более в тягость. Муж быстро спустил все ее приданое – двадцать восемь тысяч рублей, деньги по тем временам огромные.
Живя в столице, чета Дубельтов не могла не выезжать в свет, но каждый такой выезд оборачивался тем, что Михаил, приревновав жену, устраивал дома жуткие сцены и бил ее! Доходило до того, что Натали была вынуждена прятать неделями не сходящие с ее прекрасного лица синяки под густой вуалью и носить полностью закрытые платья, скрывая следы «страстной любви» своего мужа.
Бедная женщина не могла ни покинуть того, с кем была обвенчана, ни уклониться от супружеских обязанностей: за годы жизни с Дубельтом Натали родила троих детей. Все обязанности по ведению большого дома также лежали на ее хрупких плечах. Однажды, когда она танцевала на балу с принцем Николаем Вильгельмом Нассауским и тот не смог скрыть своего увлечения ее красотой и умом, муж избил ее особенно сильно. Он повалил Натали на пол и стал топтать ногами, исступленно выкрикивая: «Вот для меня цена твоей красоты!» На прекрасном теле Таши Пушкиной навсегда остались следы от шпор Дубельта – словно клеймо рабыни, навеки прикованной к кровожадному чудовищу…
Дубельт так отвратительно обращался с женой, что слухи о его бесчинствах достигли ушей самого императора Александра II! Самодержец не стал церемониться с дебоширом и отправил Дубельта в отставку. Натали с детьми, пользуясь благоприятным моментом и растерянностью мужа, сбежала в Венгрию, в имение родной сестры своей матери, бывшей замужем за бароном Фризенгофом. Однако ее бегство вскоре было раскрыто, и вслед за женой туда явился сам Дубельт, угрожая беглянке расправой и бракоразводным процессом.
Натали оставила детей на попечение матери и тетки, а сама уехала за границу, пытаясь запутать следы. Она твердо решила, что больше не вернется под кров своего чудовищного мужа! Начались бесконечные переезды с места на место: Швейцария, Италия, Австрия, Франция, Германия… Судьбе было угодно, чтобы в своих скитаниях по городам и странам Натали встретила того, кто не мог забыть ее все эти годы. Да она и сама порой вспоминала тот вальс, который они танцевали на балу, как некую прекрасную грезу. И теперь за то, чтобы вернуть свою свободу, она, казалось, могла бы отдать все на свете…
Однако жертвовать всем пришлось скорее ему, а не ей: принц Нассауский Николай Вильгельм предложил Натали руку и сердце. Но для того, чтобы жениться на ней, разведенной женщине с тремя детьми, к тому же иностранке и не знатного происхождения, ему пришлось отказаться от права наследовать престол!
