86 год эпохи тридия,
18-й год гражданской войны в Досмане между Бресией и Распадом
Нас тряхнуло от близкого взрыва и осыпало осколками: ударная волна вынесла стёкла в капитанской рубке.
— Лейтенант, вы как? — окликнула я Юманса, который был ближе всех к окнам и остался стоять, не выпуская из рук штурвал, лишь попытался защитить лицо сгибом локтя.
— Порядок, ваше высокоблагородие! Глаза на месте!
Цеппелин ощутимо кренился на правый борт — нападавший дредноут уже подцепил нас «когтями» и тащил к себе.
— Что делают, черти! — ахнул лейтенант.
Я бы разделила его восхищение лихой и наглой атакой вражеского цеппелина, если бы атаковали не нас. И если бы атакующий не носил имя «Крысиное гнездо». Вот мы и встретились, Винтерсблад. В тех обстоятельствах, в которых я меньше всего хотела с тобой встретиться.
Слева стремительно приближался ещё один цеппелин. Это плохо. Это очень плохо — от двух вражеских дредноутов нам не уйти. Если только… Я прильнула к подзорной трубе в попытке увидеть хотя бы несколько букв на его баллоне: в душу закралась надежда, что второй цеппелин шёл нам на помощь. Он открыл огонь, но «Звёздного пастуха» не задел, лишь сбил всех нас взрывной волной с ног.
— Они стреляют по нам, сэр! Открыть ответный огонь? — что есть мочи заорал второй пилот, оглушённый взрывом.
Я медлила, не отнимая трубу от глаз. Он не мог промахнуться с такого расстояния. Не мог, если действительно стрелял по нам.
— Это «Слепой кочевник», отставить огонь! — мне, наконец, открылся его бортовой номер, и я с облегчением опустила подзорную трубу.
Спасибо, Джеймс, ты опять нас выручил!
«Кочевник» завершил манёвр, обогнул «Звёздного пастуха» и почти в упор отстрелялся по вражескому цеппелину. С «Крысиного гнезда» раздался сигнал отступления для воздушной пехоты. Цеппелин кричал, словно раненое животное, звал своих солдат обратно на борт. Пол под ногами принял горизонтальное положение — наш дирижабль избавился от вражеских «когтей» и выровнялся.
— Ваше высокоблагородие, прикажете открыть огонь? — второй пилот включил внутреннюю связь и ждал лишь моего приказа.
Несмотря на хлещущий сквозь выбитые окна холодный воздух, дышать было тяжело, словно в прокуренной комнате, и я потеряла несколько секунд, прежде чем совладала с севшим голосом.
«Крысиное гнездо» в одиночку не устоит против нас со «Слепым кочевником». Каким бы гениальным ни был их капитан, молодой подполковник Медина. И каким бы непобедимым ни был их командир воздушной пехоты — полковник Винтерсблад. Сегодня им придёт конец. И это, возможно, сможет переломить ход войны.
Я стояла, вцепившись затянутой в белую перчатку ладонью в спинку кресла пилота. Стояла, смотрела сквозь выбитые окна на обстрел вражеского цеппелина, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд. Я ничего не могла изменить. И не отдать приказ не имела права. Грохот боя слился в тонкий звон, доносящийся до меня, словно сквозь толщу воды. Тело окаменело, словно я встретилась взглядом с Горгоной, и лишь ледяной воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе. Я с усилием опустила непослушные, будто заржавевшие веки, пытаясь сложить задушенный в глубине крик — в молитву? — и ответом на неё услышала радостный вопль Юманса:
— Да! Крысы бегут прочь!
«Крысиное гнездо» не принял бой. Получив несколько пробоин, он дал дёру. Мы не преследуем его — вражеская граница с её воздушными патрулями слишком близко. Я отмираю. Спина затекла. На спинке кресла пилота от моих пальцев остались глубокие вмятины.
— Платок, ваше высокоблагородие? — подал голос штурман, и я не сразу поняла, в чём дело.
Прикоснулась к скуле, на белой перчатке осталась кровь.
— Может, в медотсек? Порез глубокий!
— Нет, не нужно.
Отдав необходимые приказы, я поднялась из рубки в свой кабинет. Не успела разобраться с порезом, как в дверь постучали. На пороге стоял командир воздушной пехоты.
