Когда-то давным-давно весь этот мир завоевал могущественный Император Луны. История не сохранила его настоящего имени, однако легенды о его деяниях до сих пор будоражат кровь потомков. Он был мудрым правителем и царствовал целую тысячу лет, а потом внезапно исчез, оставив своим детям различные техники внутреннего развития.
С той поры родилось много сильных людей, но никто не смог достичь уровня Императора Луны. Гремели войны, плелись интриги. Большая часть наследства великого мастера потерялась в веках. Но некоторые методы, словно брошенные в плодородную почву семена, выросли и расцвели.
Западное королевство по сей день остается самым крупным осколком древней империи. Пять сект тщательно хранят полученные от предков знания. Каждая секта насчитывает от трех до двадцати кланов, представители которых занимают высокие должности почти в каждом городе страны. Кроме того, в пяти крупнейших городах действует тридцать девять школ боевых искусств, куда может записаться любой желающий при наличии таланта. Нужно только сдать сложный экзамен. Обучение спонсирует государство, однако по окончании каждый выпускник обязан отслужить не менее десяти лет в армии.
В Подлунном мире правит сила. Воины кланов совершенствуют себя в постоянной борьбе друг с другом и с чудовищными монстрами, которые водятся в диких местностях. Слабым остается лишь склонить голову и надеяться на благородство покровителя. Любая семья мечтает вырастить гения, который мог бы достичь высот, поэтому детей начинают обучать с раннего возраста.
Клан Доу был третьим по влиянию в секте Огня, одной из пяти великих сект, и самым значительным в Городе Теплых Ветров. У главы клана было четыре сына и одна дочь. Все они считались гениями и будущей опорой клана. Дети быстро развивались и совершенствовались в управлении внутренней энергией, поражая наставников скоростью обучения. И вот однажды, во время тренировки, брат Вей случайно ранил сестру, да так, что она упала на землю и ударилась головой о камень. Учитель тут же отнес десятилетнюю девочку в лазарет, где ее осмотрел клановый врач. И хоть рана выглядела несерьезной, Лиу пролежала без движения трое суток.
Глава клана и его жена ходили мрачные. Слуги бегали по всему городу и приглашали лучших докторов, но те только разводили руками. Раны головы непредсказуемы и сложны в лечении. К радости всех на четвертый день девочка пришла в себя. Она была так слаба, что даже не могла говорить. Мать не отходила от ее постели. Лиу потребовалась целая неделя, чтобы вернуть способность передвигаться самостоятельно.
Любой перерыв в тренировках может обернуться огромным отставанием в развитии, так что обучение быстро возобновилось. К удивлению всего клана, дочь главы застыла в развитии. Прежде в этом отношении она превосходила братьев, достигнув четверного уровня начальной ступени в десять лет. Доу Ши, обеспокоенный состоянием дочери, пригласил доктора аж из столицы. Тот внимательно осмотрел девочку и сделал шокирующее заявление: у ребенка повреждены внутренние каналы и меридианы на руках и ногах. Из-за этого энергия вытекала из ее тела, словно вода из прохудившейся бочки. По словам целителя, Лиу обладала необычайно сильным ядром, на уровне мастера Земной ступени. Будь оно хоть немного слабее, девочка бы умерла.
Эта информация вновь ввергла клан в траур. Поврежденные каналы означали, что ребенок больше не сможет развиваться, ведь для этого необходимо накапливать внутри тела энергию. Каким бы сильным ни было ядро, порог следующего уровня ей не переступить.
Я выскользнула из комнаты и направилась в купальню. На территории поместья имелись собственные горячие источники, так что воду даже не грели.
– Лиу, – мягким голосом позвала Доу Шень, моя «мама».
Пришлось остановиться, почтительно склонить голову и подойти к ней.
– Дочь, ты плохо выглядишь, – начала она. – Иди со мной.
Проклятье, сейчас будет еще один сеанс народной медицины. Эта женщина все два года искала лекарство. От большей части местных снадобий меня выворачивало наизнанку. Не перечесть, сколько различных отваров и трав было перепробовано. И дело не в том, что они были плохими или неподходящими. Пару недель назад в лазарет попал один парень, с рваной раной в боку. Всего за четыре дня Доу Хэ полностью восстановился, не осталось даже шрама. Не видела бы своими глазами – никогда бы не поверила.
