Луна, как серебряный фонарь, висела в полуночном небе. Белый песок тихо шуршал у мальчика под ногами. Тапочки утопали при каждом шаге, морской туман оседал холодными капельками дождя, и пришлось поплотнее закутаться в наброшенную на плечи рубашку. Поверхность моря походила на гладкое черное стекло, только у берега мерцал и шипел в тишине пенный поток.
Замок возвышался перед ним на осколке скалы: будто море подмыло берег и унесло из-под него землю. Это были скорее развалины, чем замок: острые обломки, темные провалы, трещины в стенах и башнях — мрачные следы разрушения и отчаяния. Джейсон постоял некоторое время, осматриваясь. Ледяной ветер толкал его в спину. Он уже не раз бывал здесь…
Он три раза обошел замок против часовой стрелки — утомительная прогулка для мальчика одиннадцати лет, даже если делать шаги как можно шире. Тогда, и только тогда замок подпустил его к себе. Джейсон почувствовал, как каменные стены пробуждаются, прислушиваются к нему.
Вход в замок преграждали не ров и не разводной мост, а гигантские ворота. Джейсон провел ладонью по медному дверному молотку и замку, отлитому в форме головы дракона. И тут же отдернул руку, зная, что произойдет в следующий момент. И все равно чуть не опоздал! Из открытой пасти и ноздрей вырвалось пламя. В воздухе запахло раскаленным металлом.
— Пропуссссстить насссссследника магов… — прошипел дверной молоток.
Ворота распахнулись с визгом и скрежетом.
Джейсон бросился в ворота, надеясь проскочить раньше, чем молоток успеет сотворить еще что-нибудь подобное. Но споткнулся о камень и, вскрикнув, упал на коленки. Эхо за спиной звонко повторило его крик. Мальчик быстро вскочил, отряхнулся и огляделся. Дырявая крыша над головой закрывала небо, но лучи лунного света прорезали ее в нескольких местах — острые, как лезвия бритвы. Лунный свет осветил пространство, и мальчик понял, где находится. Прямо перед ним, наполовину в тени, лежала покосившаяся надгробная плита, неподалеку — еще одна. Джейсон обошел их кругом.
Кто-то в темноте дотронулся до его плеча. Джейсон резко обернулся… Печальный мраморный ангел умоляюще протягивал к нему руку, на нежном лице застыла скорбь, крылья безжизненно повисли за спиной. Мальчик глубоко вздохнул и отступил. Это вовсе и не замок… это огромный склеп. Каменные стены, возведенные вокруг заброшенной могилы. Он постарался дышать ровно, чтобы прийти в себя. Да. Джейсон предчувствовал, что найдет здесь, но еще ни разу не осмеливался заходить так далеко.
— Не останавливай меня теперь, — попросил он тихо. Эхо вторило ему невнятным бормотанием. Джейсон обошел вокруг гранитной глыбы. В ту же секунду лунный луч высветил три буквы — Р. И. П., — выгравированные на камне готическим шрифтом.
Позади него хлопали и дребезжали железные ворота, сотрясаемые порывами ветра. Джейсон чувствовал, как ветер пронизывает его насквозь — такой ледяной, будто присланный самой зимой. Лунные лучи, танцуя, освещали могильные камни ряд за рядом. Пока за ними не показался темный дверной проем в стене замка: если это, конечно, был замок. Скорее усыпальница! В дальнем углу кладбища из земли торчал почерневший скрюченный ствол дерева. Кривые ветви и сучья, словно сведенные судорогой пальцы, жадно тянулись к мальчику.
Он должен добраться до этой двери — должен! То, что ему необходимо знать, то, что он ищет, несомненно, покоится за ней. Так Джейсон уговаривал себя, проходя между рядами надгробий — в основном, безымянных. На одних надписи стерлись, не считая двух-трех букв, другие рассыпались в кучу щебня, навеки сохранив свою тайну. Ветер трепал ветви мертвого дерева. Жесткие сучья постукивали по могильному камню, как костлявые пальцы. Тук… тук… тук…
Желтоглазый ворон опустился на верхушку дерева, наблюдая за мальчиком. Огромная птица, казалось, впитывала в себя кладбищенские тени и росла с каждым движением. Ворон расправил крылья.
Джейсон поспешил вперед, поднимая тапочками фонтанчики пыли. Он зажал нос, чтобы не чихнуть и не разбудить обитателей кладбища… хотя, похоже, они и так не дремлют. Шорох шагов и постукивание ветвей — пожалуй, пока с него хватит и этих звуков! А вдруг не все здесь мертвы, думал мальчик… Он так на это надеялся! И нужно спешить, чтобы убедиться в своей правоте.
