Все в комнате буквально кричало о том, что мне здесь не место. Лестница, казалось, могла в любой момент разрушиться, шумные посетители теснились друг к другу плечом к плечу, воздух пропитался запахами пота, крови и плесени. Рой голосов превратился в бессмысленный гул, они вновь и вновь выкрикивали ставки и чьи-то имена. Люди обменивались деньгами и общались друг с другом языком жестов, так как перекричать остальных было просто невозможно. Я проталкивалась сквозь толпу, следуя за своей лучшей подругой.
— Держи наличку при себе, Эбби! — крикнула мне Америка. Ее широкая улыбка сияла даже при тусклом свете.
— Держись поблизости! Станет еще хуже, когда все начнется! — крикнул Шепли, несмотря на шум. Америка схватила нас за руки, пока он пробивал нам путь через толпу.
Неожиданно, прокуренный воздух помещения прорезал вой из бычьего рога. Этот резкий звук так напугал меня, что я подпрыгнула на месте и начала оглядываться в поисках его источника. Недалеко от меня, на деревянном стуле стоял какой-то незнакомец, в одной его руке были зажаты деньги, а в другой рог, который он плотно прижал к губам.
— Добро пожаловать в кровавую баню! Если вы пришли сюда в поисках кабинета экономики… вы ошиблись гребаным местом, мои дорогие! Ну а если вы ищете Круг, то вы пришли по адресу! Меня зовут Адам, и именно я устанавливаю тут правила, а так же комментирую бои. Конец битвы наступит только тогда, когда один боец завалил своего оппонента на пол. Трогать бойцов, помогать им, менять ставки и влезать на ринг строго запрещено. Если вы нарушите эти правила, из вас выбьют всю дурь и выкинут вашу чертову задницу на улицу, без единого гроша. Дамы, вас это тоже касается! Так что, парни, даже не пытайтесь использовать своих маленьких шлюшек для жульничества.
Шепли покачал головой.
— Господи, Адам! — старался он перекричать шум, явно не одобряя подборку слов своего друга.
Мое сердце громко колотилось в груди. Будучи одетой в розовый кашемировый кардиган и жемчужные сережки, я чувствовала себя школьной училкой, случайно попавшей на Нормандский пляж. Я пообещала Америке, что выдержу все, что ждет нас сегодняшним вечером, но попав в эпицентр событий, мне отчаянно захотелось схватить ее за руки и никогда не отпускать. Конечно же, она бы не отвела меня в это место, если бы тут было опасно, но оказавшись в подвале полном пьяных студентов, жаждущих крови и денег, я начала сомневаться, что мы сможем выбраться отсюда живыми и невредимыми.
После того, как Америка познакомилась с Шепли на ориентации первокурсников, она довольно часто начала сопровождать его на подпольные бойцовские игры, проходившие в разных подвалах Восточного Университета. Каждая встреча проводилась в разных местах и хранилась в строжайшем секрете. Лишь за час до битвы официально разглашалось место ее проведения.
Вращаясь в определенных кругах, я была удивленна, узнав о подпольном мире Восточного Университета; а вот Шепли узнал о нем еще до поступления. Трэвис, его двоюродный брат и по совместительству сосед по комнате, впервые поучаствовал в битвах семь месяцев назад. Ходили слухи, что он является самым смертоносным противником, которого когда-либо видел Адам за те три года, что существует Круг. Начиная со второго курса, Трэвис был непобедим. Так что, учитывая постоянные выигрыши, у братьев не было проблем с оплатой аренды и счетов.
Адам вновь поднес к губам бычий рог, после чего крики и движения в зале стали более оживленными.
— Сегодня у нас появился новый соперник!!! Звезда Восточного Университета, настоящий боец, Марек Янг!
Отовсюду послышались ликующие возгласы, зрители расступались перед вошедшим Мареком, как Красное море перед Моисеем. В центре комнаты образовался круг, а толпа начала освистывать и издеваться над участником боя. Он разминался, подпрыгивая вверх и вниз, растягивая мышцы шеи вперед и назад; на его лице застыло серьезное и сосредоточенное выражение. Толпа утихла до звука глухого рева, а затем мне пришлось прикрыть уши от начавшей играть громкой музыки, шедшей из огромных динамиков на другом конце комнаты.
