Почти как шахматы

Война началась внезапно. Еще совсем недавно время двигалось размеренно и неторопливо. И вдруг события бросаются вскачь. Первым тревожным знаком послужило то, что в какой-то момент перестали приходить обозы с провиантом, оружием и всякими полезными мелочами. Такое случалось и раньше. Поэтому никто не обратил на это внимания. Мало ли что могло задержать обоз в пути?.. С другой стороны, обо всех подобных происшествиях каптенармус обязан докладывать коменданту крепости, а тот рапортовать своему непосредственному начальнику в столицу. Собственно, именно так все и произошло… почти.

Как и полагается, старик Джуда сообщил коменданту о задержке поставок. И тот поспешил ко мне, дабы доложить в столицу. Вот тут-то привычный порядок сломался. Связаться с генералом Брегой не удалось. Тогда еще я грешил на кристалл связи и даже собирался заняться его починкой. Но до этого руки у меня так и не дошли.

Уже на следующий день в крепость потянулись беженцы из ближайших деревень. И вести, которые они принесли, не радовали. Да и верилось в них с большим трудом. Люди говорили о ночных монстрах. Чудовищах, что появлялись с приходом тьмы и убивали все живое в селении.

Я не поверил. Никто не поверил. Мы лишь посмеялись над толпой серых от пережитого ужаса крестьян. И напрасно. Потому что той же ночью ужас пришел к нам…

***

– Мат! – насмешливым голосом сообщил я, передвигая башню на соседнюю клетку и тем самым перекрывая последнюю лазейку. – Еще разок или лучше завтра?..

Какое-то время комендант пытался найти выход, но потом все же сдался.

– Проклятье! – беззлобно выругался он. – Опять обхитрил меня, старый ты таракан. И как только тебе это удается?! Будто сама Безутешная подсказывает!..

– Опыт, мальчик мой, – покачал головой я. – Только опыт и ничего более.

Тридцатилетний «мальчик» насмешливо улыбнулся. На самом деле разница в возрасте между нами была от силы пара лет. Но в силу некоторых обстоятельств выглядел я гораздо старше. И поэтому мы частенько подтрунивали друг над другом.

– И почем нынче мешок опыта, дедуля?..

Сказать ему в ответ что-нибудь колкое я не успел. Именно в этот момент от окна отделилась темная фигура и направилась к нам. Нарак отреагировал мгновенно. Он схватил оставленный на столе меч и бросился на незнакомца. Спустя мгновение я последовал его примеру и принялся нашептывать обездвиживающее заклинание. А зря…

Сегодня нам с другом улыбнулся не лучезарный Лит, а его, менее радостная супруга – Безутешная Нэре. Да и улыбочка ее больше походила на оскал. В общем, дело не заладилось. То ли вина за вечер мы выпили многовато, то ли Нарак за время службы превратился в мешок с картошкой. Во второе мне не верилось, а первое опровергал единственный, так и не допитый кувшин. Но других объяснений не было. Я просто глазам своим не поверил, увидев, как незнакомец невидимым движением отбросил коменданта через всю комнату. Впрочем, через пару мгновений мне стало не до этого, потому что в следующую секунду незваный гость переместился ко мне и мир взорвался всеми цветами радуги.

Когда круги перед глазами рассеялись, я сообразил, что валяюсь на полу и попытался встать. Это оказалось не слишком сложно, и уже через минуту я опять сидел на своем месте. Глянув по сторонам, я обнаружил, что Нарак тоже пришел в себя и теперь пытается подняться на ноги, и что незнакомец, так лихо врезавший мне шахматной доской по макушке, никуда не делся. Сейчас он просто стоял посреди комнаты, не предпринимая более никаких враждебных действий. Значит, у меня появилась возможность хорошенько его рассмотреть.

«Что за мерзость?! Откуда эта тварь взялась???» – промелькнули в голове мысли, когда я разглядел ночного гостя. Ничего иного при виде необычайно высокого синекожего лысого урода в голову не приходило, затянутого в черную хорошей выделки кожу от запятий голубых рук, до тощей морщинистой шеи, тоже голубого цвета, как и его лысая голова.

– Полюбуйся напоследок, пища, – перехватив мой взгляд, прошипел незнакомец. Его шипящий голос заставлял меня непроизвольно внутренне содрогаться от отвращения.