Starting from Scratch. “The Magazine of Fantasy and Science Fiction”, November 1970
Текст оцифрован по книге: Роберт Шекли. Абсолютное оружие. СПб., Азбука, М., Азбука-Аттикус, 2017. (Мир фантастики) стр. 932-936
Недавно мне приснился необыкновенный сон. Будто я услышал голос:
— Вы уж простите, что вторгаюсь в ваши сновидения, но дело не терпит отлагательств, да и к кому мне обратиться за помощью, если не к вам?
И будто я ответил, не просыпаясь:
— Помилуйте, за что же вас прощать? Во-первых, не так уж хорош был предыдущий сон, а во-вторых, если я могу чем-либо посодейстовать...
— Говорю же, никто, кроме вас! — пылко воскликнул голос. — Если не поможете, я обречен! И мой народ тоже!
— О господи! — ахнул я.
Моего собеседника звали Фрока, и он принадлежал к очень древней расе. С незапамятных времен она обитала в широкой долине среди высочайших гор. Этот миролюбивый народ пестовал выдающихся деятелей искусства, создавал образцовые законы, растил детей в любви и ласке. Хотя и здесь попадались охотники залить за воротник и даже изредка случались убийства, Фрока и его соотечественники полагали себя людьми разумными и добрыми, безусловно заслуживающими...
— Нельзя ли поближе к сути? — перебил я.
Фрока попросил не судить его строго за хождение вокруг да около, это-де в его мире стандартная преамбула к любому ходатайству, непременно включающая в себя подробное описание достоинств просителя, каковое доказывает его моральное право рассчитывать на удовлетворение просьбы...
— Понятно, — сказал я. — И все-таки извольте говорить по существу.
Глубоко вздохнув, Фрока приступил к рассказу. Примерно сто лет назад по летоисчислению его народа с небес спустился громадный желтовато-розоватый столб, приземлился подле статуи Безымянного Бога, напротив ратуши третьего по величине города. Столб диаметром не меньше двух миль имел грубо цилиндрическую форму. Его верхняя оконечность терялась в небесах, недосягаемая для приборов, попирающая все законы природы. Ученые провели исследования и обнаружили, что столбу нипочем холод, жар, бактерии, бомбардировка протонами и все прочие меры воздействия, до которых только можно додуматься. Абсолютно непостижимый, он простоял в полной неподвижности ровно пять месяцев, девятнадцать часов и шесть минут. И затем без всякой видимой причины ринулся в северо-северо-западном направлении со средней скоростью 78,881 миль в час (часы и мили тоже местные). Прежде чем исчезнуть, он проделал борозду длиной 183,223 мили и шириной 2,011.
Собравшиеся на симпозиум корифеи науки не смогли прийти к какому-либо внятному заключению и в конце концов заявили: наблюдаемый феномен является загадочным, ни на что не похожим и, скорее всего, неповторимым.
Но он повторился через месяц, на этот раз в столице. Движение цилиндра выглядело хаотическим, пройденное им расстояние составило 820,331 мили. Материальный ущерб не поддавался оценке, счет человеческих жертв шел на тысячи.
Спустя два месяца и один день снова возник столб. Пострадали главные города, все три. Теперь каждый понимал, что непонятный и, по всей видимости, непостижимый феномен угрожает не только его персональной безопасности, но и существованию целого народа, будущему всей цивилизации.
От такой новости широкие слои населения впали в отчаяние. А вскоре массовая истерия сменилась апатией.
Четвертый удар пришелся на пустыри к востоку от столицы. Прямой ущерб был минимален, зато велик косвенный: массовая паника дала пугающее число самоубийств.
В столь тяжелой ситуации лженауки не только подняли голову, но и вступили в борьбу с науками настоящими. Обуянное страхом общество хваталось за любую соломинку, не отвергало самые бредовые теории, кто бы их ни выдвигал: биохимик, хиромант или астроном. А когда прекрасный древний Раз и два его пригорода оказались полностью стерты с лица земли, шарлатанство и вовсе расцвело буйным цветом.
— Постойте, — перебил я. — Конечно, мне грустно слышать обо всех этих неприятностях, но не возьму в толк, при чем тут моя скромная персона?
— Я как раз к этому подвожу, — ответил голос.
