Пролог
Она думала, что это конец. Несмотря на отчаянное сопротивление, ее завалили на стол прямо в середине бара и, не расстегивая ремня, стали больно сдирать джинсы.
Вакханалию остановил усталый мужской голос.
– Оставьте девочку в покое, упыри.
– Да пошел ты членосос, – фыркнул самый жирный в компании уродов.
Остальные одобрительно заржали.
– Ну как знаете…
Вступившийся за нее в баре неприметный с виду мужик за считанные секунды лихо отметелил пятерых гориллоподобных уродов. Ни слова не говоря, схватил растерянную Белку за руку, вытащил на улицу и усадил на переднее сиденье своей роскошной тачки.
– Меня зовут Скальпель, – объявил, усевшись рядом на водительское место.
– Бе-бе-белка.
– Знаю, – кивнул мужик. Достал из кармана платок и вложил в трясущиеся от истерики руки девушки. – У тебя кровь на губах, сотри.
Пока Белка успокаивалась, приходила в себя и, морщась и охая, ощупывала платком разбитые губы, Скальпель плавно вырулил с обочины и покатил по пустынным вечерним улочкам Вешалки.
– А ты молодец, не далась уродам, – первым нарушил молчание водитель. – Всего четвертый уровень, а смогла дать отпор десятиуровневым шкафам.
– Да какой там отпор, – поморщилась девушка. – Если б не вы, эти гады б добились своего… И ведь что обидно! Там же были другие мужчины! Их было много! И никто! НИКТО! Не решился даже слова сказать наперекор этим скотам!
– Стикс суровое место, детка. Здесь каждый сам за себя.
Сталь вдруг прозвучавшая в голосе водителя напугала девушку не меньше, чем грубые приставания пятерых пьяных подонков в баре.
– С-с-скальпель, а в-в-вы кто? – спросила она предательски задрожавшим голосом.
– Твой ангел-хранитель, – хмыкнул водитель. – Не надо меня бояться. Я не причиню вреда. Наоборот, даже помогу.
– По-почему?
– Что почему?
– Почему вы хотите мне помочь?
– Об этом меня попросил твой друг.
– Рихтовщик?
– Да.
– А где он сам?.. Я знаю, что он вернулся в стаб! Пыталась связаться с ним! Позвать на помощь! А он…
– Он в больнице, восстанавливается после серьезного увечья.
– Что с ним?
– Извини, детка, но это не моя тайна, – хмыкнул водитель. – Потом спросишь его сама.
– А куда мы едем?
– Просто катаемся.
– О какой помощи вы говорили?
– Могу порекомендовать тебя в отряд охотников за прыгунами. Эта команда игроков, примерно твоего уровня развития, безо всяких обязательств одноразово собирается для легкого и быстрого кача. На пару дней вас отправят в рейд на тихий кластер, населенный толпами мелкоуровневых тварей. Оттуда ты гарантированно вернешься шестеркой, с хорошо прокаченными характеристиками и каким-нибудь полезным боевым навыком. И больше не будешь беззащитной грушей для битья… Интересует?
– Разумеется, да. Вот только…
– Об оружии и амуниции не беспокойся. Подберем тебе что-нибудь подходящее в счет добытой паутины.
– Здорово!
– Да, чуть не забыл, – жестом заправского фокусника Скальпель встряхнул рукой и на еще секунду назад пустой ладони появился крохотный черный шарик.
– Это же… – Белка задохнулась от изумления.
– Подарок тебе от друга, – хмыкнул Скальпель. – Смелее! Бери и глотай. Новичкам обычно везет. А в твоем случае риск и вовсе минимален – я знахарь!
Через два дня.
Отряд охотников за прыгунами возвращался с богатой добычей. Одна только Белка добыла из вскрытых споровиков двух десятков лично ей упокоенных тварей полтора килограмма паутины и три спорана. У троих ее компаньонов результаты были чуть скромней, но даже самый невезучий – бородатый тридцатилетний карлик со смешным именем Нос – добыл больше кило паутины и один споран.
Но гораздо важнее добычи для Белки были достигнутые успехи в прокачке. Она поднялась аж до седьмого уровня. Прилично освоила арбалет, подтянув Меткость до четырех сотен. А еще получила-таки и развила до достойных высот навык Ножевого боя.
До Вешалки идти оставалось еще буквально километра полтора.
– Эй, косорылая! – прикрикнул на нее негласный лидер отряда сорокалетний толстяк Шмель. – Че в хвосте плетешься?! Опять в мечтах о сказочном принце витаешь?
Шутку толстяка угодливым гоготом одобрили Нос и Жираф – четвертый член команды, длинный и нескладный восемнадцатилетний парень.
