Во мраке космоса, в верхних слоях атмосферы неизвестной планеты от гигантского корабля отделились десять небольших шаттлов. Заработали сопла, шаттлы приготовились в любую секунду устремиться вниз. Но не успели они стартовать, как громадный корабль покачнулся, словно на волнах – раз, другой, третий. На какое-то мгновение он вернулся в прежнее положение, затем из дюз мощных двигателей вырвалось слепящее пламя, и корабль в чудовищном пике рухнул вниз.
Крупный человек с перевязанной головой застонал и открыл глаза, ощутив, как мир вокруг него сначала содрогнулся, а потом замер. Голову пронзила резкая боль, способная, казалось, расплавить металл, и человек вновь закрыл глаза.
Какие-то звуки. Едкая вонь кислоты. Запах дыма. Человек погрузился в спасительное забытье. О, от скольких горьких мыслей оберегало оно! Где-то там, снаружи, умирали его корабль, его цирк, его дочь.
– Ну-ка, живо, залатай этих двоих. Они мне нужны в радиорубке.
– Мы уже сели?
– Как же, сели, Мейндж! Еще как! Прямиком напоролись на эту чертову гору.
Забыться, ничего не знать, ничего не помнить – пусть где-то рядом умирают его цирк, его дочь, его животные, да и он сам.
Человек открыл глаза и уставился перед собой невидящим взглядом. Перед глазами мельтешили какие-то фигуры, слышались человеческие вопли. Чей-то голос что-то сказал о слонах.
– Господи, да мы разбились в лепешку!
– Пожарная бригада, немедленно в главную карусель. Пони? Рыжий Пони, где ты!
И вновь какой-то треск, невнятные голоса.
– Немедленно в главную карусель! Слоны и лошади разбежались из клеток и всё крушат на своем пути. Пожарная бригада, какого черта вы тянете резину?! Живо тушите огонь в карусели!
Слоны. Кажется, упомянули слонов. И пожар.
Человек поднял руку. Во всем теле ощущалось какое-то онемение. В его сознании начали постепенно всплывать обрывки воспоминаний. Слоны. Нужно спасать слонов.
– А как с атмосферой?
– Какая, к черту, разница? Ну не будет там воздуха, и что? Все дружно подохнем! Главное, что мы здесь задыхаемся. И если Хартфорд не откроет глаза, мы тут скоро и спички не сможем зажечь. Живо включайте вентиляцию! Дышать невозможно!
– Вот это посадочка, Комета!
– Идиот, попробовал бы ты посадить эту посудину. У нее угол посадки как у кирпича.
– А я и говорю, что мы еще удачно приземлились.
– Черт побери, куда надевались все остальные?
– Попробуй по радио. Нет, погоди! Это чьи позывные?
– Это «Барабу», шкипер! Корабль потерял управление. Он опустился в атмосферу. Сигнала нет.
Голоса. Мужчина приподнялся с койки навстречу голосам. Но те пропали. Полная тишина. Он почувствовал на лице легкое дуновение воздуха и сделал жадный вздох. Глоток. Еще глоток. Сознание слегка прояснилось, и он увидел, что перед пультом управления шаттла, подобно статуям, стоят члены его экипажа.
– Ты, Комета. Что это?
Старший пилот третьего шаттла обернулась в его сторону. Похоже, она не замечала, что со лба у нее капает кровь.
– «Барабу». Его больше нет. Мы едва не погибли вместе с ним.
Комета кивнула в сторону другого члена экипажа:
– Надо связаться с другими шаттлами. Эй, все, кто нас слышит! Говорит шаттл! Где вы? – Комета немного подождала, а затем повторила обращение: – Говорит шаттл номер три. Ответьте, кто слышит нас.
Мужчина потер глаза, присел на койке и посмотрел на старшего пилота:
– Что-то говорили о слонах.
Комета Хана Санаги присела рядом с ним на корточки:
– Здоровяк, знал бы ты, что там происходит. Заклинило дверь. Слоны совсем свихнулись и крушат все на своем пути.
Пилот поднялась и накинулась на членов экипажа, столпившихся у приборной доски:
– Где эти чертовы пожарные?
– Забудь о них.
– Что-нибудь слышно от других шаттлов?
– Пока ничего.
Здоровяк Вилли поднялся на ноги, придерживаясь за спинку кушетки. Неожиданно раздался оглушительный треск.
– Эй, это номер десять! Первый, четвертый, пятый и девятый находятся в пределах видимости друг друга близ обширного водного пространства. – Кто-то из членов экипажа быстро заговорил в микрофон дальней связи. – Нас тут здорово покорежило. Врезались в какую-то гору. От других что-нибудь слышно?
