— Диспетчер, как слышно? Это Красный-1. Передаю вам наши координаты согласно графику. Будем у вас через четыре дня, — передавал пилот уже привычную формулировку на базу. — Как слышно, приём, — повторил он для проформы.
— Прекрасно вас слышим, — практически мгновенно ответили на другой стороне женским голосом. — При погрузке не было никаких проблем?
— Адель, ты, что ли? — ухмыльнулся пилот, в который раз сверяясь с приборами. — Я же уже докладывал об этом при старте.
— Что, так сложно рассказать?! — начала канючить женщина. — Нам же ничего не рассказывают.
— А ничего, что разговор ведется не по уставу? — хмыкнул мужчина.
— Ты же сам знаешь, что у нас никто и никогда записи не проверяет, — по голосу диспетчера прямо чувствовалось, что она сейчас улыбается. — Так что не томи меня, Петя. А то по возвращению ничего не получишь! — пригрозила она.
— Боюсь-боюсь, — рассмеялся Петр Ниров, главный пилот первого корабля сопровождения. — Адель, разочарую тебя, но ничего интересного не было. Наши торгаши продали товар своей Земной братии и в ответ закупились оборудованием и картриджами для техники. Все тихо и спокойно.
— Эх, а я думала, раз встречаюсь с пилотом, то мне будут рассказывать истории о сражениях… — разочарованно протянула Адель.
— Замолкни, женщина! — неожиданно для нее рассердился Петр. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!
— Хам! — бросили ему, и связь оборвалась.
— И почему мне так везет на дур?! — сотряс воздух вопрос пилота, адресованный пустоте.
Сейчас в кабине никого не было и их перепалку никто не слышал, что несказанно радовало Петра. Иначе не избежать разговоров среди команды, а ему не хотелось становиться главной темой обсуждения на ближайшие дни. Что поделать, заняться особо было нечем, вот и радовался каждый возможности поговорить о чем-то новом.
Неожиданно системы обнаружения засигналили о странных сигнатурах, успешно скрываемых до этого момента космической пылью. Удивлённо уставившись на сектор, который должен быть пустым просто по определению, Пётр активировал связь и начал настройку сканеров.
— Красный-3, это Красный-1, как слышно? Засёк странную активность в пылевом облаке. Направление два-ноль-восемь эклиптики по нашему ходу. Что у вас?
— Пусто, но сканеры всё же фиксируют присутствие чего-то, что определённо пылью не является, — ответил пилот третьего корабля сопровождения после нескольких секунд тишины. — Второй, есть что-нибудь?
— Никак нет, пустота на фотоанализаторах. Чертовщина какая-то… — пробормотал пилот второго корабля. — Высылаю разведдронов. Красный-2 всем кораблям: готовимся к бою?
— Стоило бы. Всем Красным: группируемся вокруг “Королевы”, построение “Иглобраз”. Код Вспышка, максимальная боевая готовность, — отдал распоряжения Ниров в эфир.
— А ты не перебарщиваешь? — спросил Петра пилот пятого корабля, подлетая ближе к транспортнику, укрытому полуактивными щитами. — Может, это сканеры барахлят.
— Барахлить они могут у одного корабля, максимум у двух. Но у всех сразу? — возразил пилот. — Нет, там явно что-то есть. Контакт! Вражеские корабли! — рявкнул он, когда плотное облако пробили четыре корабля противника. — Всем МБЕ на старт, приоритет — защита транспорта! Красные два и три, отвлеките их от нас, пока мы запускаем боевые машины!
На кораблях взвыли сирены боевой тревоги. Пилоты роботов начали проводить предполётные подготовки, готовясь по первому сигналу вылететь в пустоту космоса. Массивные гаусс-батареи кораблей сопровождения нацелились на неопознанные корабли нарушителей, разогревая генераторы магнитного поля перед выстрелом.
Определить класс кораблей пока не представлялось возможности из-за возникших на сканерах помехах. Все это подводило к мысли, что противник не желает, чтобы его опознали, а значит, есть возможность избежать записи в бортовые компьютеры.
— Ждём! Пусть выйдут на среднюю дистанцию! МБЕ рассредоточиться и защищать транспорт от вражеских роботов! Зададим им жару, — ухмыльнулся Ниров, сосредотачиваясь и входя в синхронизацию с сенсорными системами корабля.
Первые выстрелы уже улетали в пустоту космоса, пока роботы уходили под прикрытие активировавшихся на полную мощность монструозных щитов транспортного корабля с торговцами. Вражеские корабли были значительно массивнее, чем корабли сопровождения, но и транспорт имел свои орудия. Сам эскорт достаточно маневренный, чтобы не попасть под ракетные залпы.
