– Опять ты тут ходишь! Мерзкий ублюдок! – камень мелькнул в воздухе и ударил Неда в лопатку. Больно, обидно, но самое главное – он из-за этого споткнулся и выронил в вонючую лужу, оставленную коровой, весь свой обед. Он же ужин. Он же завтрак. Он же… в общем всю еду, которую ему дали на весь день – краюху хлеба, луковицу, пару крутых яиц и щепотку соли. Узелок, сделанный из куска старого полотна, намок и пропитался коричневой жидкостью.
«Всё – о хлебе можно забыть!» – с горечью подумал Нед – «Хоть варёные яйца остались целы, и то ладно!» И тут же чуть не застонал от разочарования – нога в изящном сапожке наступила на узелок, раздавив его в лепёшку.
«И ведь не пожалела новых сапог!» – подумал Нед, поднимая глаза на улыбающееся лицо Салли. И как это бывало частенько – его дыхание прервалось, когда он глянул в это прекрасное лицо, обрамлённое золотистыми локонами. Салли была прекрасна. Так прекрасна, что он не мог при ней нормально говорить, заикался и краснел, делаясь совершеннейшим идиотом.
Она засмеялась мелодичным смехом, похожим на звон колокольчиков и насмешливо спросила:
– Чего там у тебя было, Найдёныш? Сокровища? Или отрава, которую ты решил подсыпать нашим коровам?
– Это был мой обед – с горечью заметил он – и теперь я весь день буду голодным.
– Ой-ой – насмешливо протянула девушка, и зло прищурившись, сказала – тебя вообще кормить не надо! Негодная тварь!
– Чем я тебе не угодил? – стараясь говорить спокойно, ответил Нед, краем следя за группой из пяти парней, обходящих его сбоку.
– Ты?! Ты… ты… ты мерзкий отпрыск ардов! Вы убили моего брата! Вы грабили, вы убивали! Твари! Ненавистные твари! – девушка задохнулась от ненависти, и с размаху ударила Неда по лицу. Он лишь прикрыл глаза, а когда открыл – парни были уже слишком близко.
Первый удар пришёлся в ухо, отчего оно зазвенело и оглохло. Второй – в глаз, так, что посыпались искры и появились цветные круги.
Нед не сопротивлялся. Для своих лет парень был довольно крупным и рослым, но в нём постоянно сидело осознание своей никчёмности, вбиваемое в голову с самого детства. Его «семья» – те люди, что приняли к себе и выкормили Найдёныша – всё время твердили, что он должен искупать вину своих предков, что он ничтожный, никудышный, пригодный лишь для того, чтобы пасти коров и делать грязную работу. Тупой увалень!
Он не был тупым. Но скажите на милость – кто будет сильно развитым, если до сих пор его никто и ничему не учил – кроме того, как надо заниматься делами по хозяйству. И этому бы не учили, но ведь иначе он не сможет выполнять свою грязную работу.
Эти семнадцать лет жизни были бы адом для любого, кто знал иную жизнь. Нед – не знал другой жизни. Клетушка в сарае, где он жил, рядом с скотом, подъём на рассвете, работа по дому – принести воду, подоить коз, коров. А когда подрос – стал пасти общественное стадо. Его семья получала за то деньги, он же работал за еду, и за то, чтобы не получить трёпки – в очередной раз.
Нет – так-то подзатыльники он получал, постоянно, но это разве трёпка? Трёпка – это тогда, когда ты не можешь сесть и лечь от боли в иссечённом ремнём теле. Приёмный отец не любил его. Своих детей у них не было – боги не дали, и пришлось «воспитывать» чужого, да ещё кого! Арда. Пирата, грабителя, ублюдка ненавистного племени, которое долгое время держало в страхе всё побережье.
Семнадцать лет назад корабль ардов разбился о скалы возле деревни «Чёрный овраг». Вся команда этого корабля погибла, исхлёстанная жестокими волнами об острые рифы, и лишь каким-то чудом выжил ребёнок, младенец, которого волны выбросили на каменистый берег.
На утро после катастрофы жители деревни собрались на берегу, чтобы посмотреть, что случилось с кораблём и поживиться остатками его груза, не сожранного прожорливым морем, вот тогда кто-то и нашёл младенца, таращившего голубые глаза на мир. Он не плакал, а лишь издавал тихие звуки, будто бурча под нос что-то на неизвестном языке.
Нед вообще никогда не плакал. Даже если «отец» сёк его сыромятным ремнём, оставляя на теле красные полосы с выступившими капельками крови. Не плакал и тогда, когда местная детвора залавливала его и била смертным боем.
