Профессор Карл Дайпенстрем, директор исследовательского отдела «Корпорации Тау», выключил интерком.
— Ну, по крайней мере, он согласился прийти на встречу, Пол.
Пол Портер кивнул.
— Я так и думал. Эрик Бревис не менее любопытен, чем мы с вами. Более того, если нам и удастся его заполучить, то только благодаря его неистребимому любопытству.
— Понимаю. — Дайпенстрем поднял свою большую седеющую голову и некоторое время внимательно изучал Портера. — И ты продолжаешь утверждать, что мы не можем «притормозить» проект?
— Вы и сами прекрасно знаете, что это наш единственный шанс. Не говоря уже о том, что в последнее время правительство заняло жесткую позицию — оно требует реальных результатов. А все иные пути исследования привели в тупик.
— Да, это мне хорошо известно, — мрачно проговорил Дайпенстрем. — Именно потому я и поддерживал тебя до нынешнего момента. Не вижу никакого альтернативного решения. Однако я был бы счастлив, если бы ты отказался от своей идеи отправиться туда вместе с ними. Исследовательский отдел «Корпорации Тау» не может позволить себе роскошь потерять тебя, Пол.
— Если проект будет приостановлен, не останется никакого исследовательского отдела «Корпорации Тау». Да и вообще, я не считаю, что риск так уж велик — если, конечно, удастся уговорить Эрика Бревиса стать членом нашей команды.
— А ты высокого мнения о докторе Бревисе, не так ли?
— Да. Он обладает даром интуитивного понимания иррационального, что может оказаться решающим фактором, когда речь пойдет о выживании в экстремальных условиях Тау. Если он будет с нами, у нас появится шанс сделать открытие, к которому мы так долго шли.
— Отлично, — сказал Дайпенстрем. — Тебе нужен доктор Бревис, и ты его получишь. Только говорить с ним буду я, без твоего участия. Вполне может оказаться, что он не захочет пожертвовать жизнью ради достижения чьих-то целей. В этом случае его нужно будет... ну... уговорить.
Когда психолог вошел в комнату, Дайпенстрем поднялся ему навстречу.
— Доктор Бревис, благодарю вас за то, что вы согласились встретиться со мной.
Бревис осторожно уселся в кресло и взял сигару.
— Получив такое интригующее приглашение, я не мог не откликнуться.
Дайпенстрем спрятал лукавую улыбку.
— Так и было задумано. Любопытство — сила, значение которой многие недооценивают.
Бревис некоторое время внимательно изучал лицо директора исследовательского центра.
— Верно, — согласился он. — Однако я думаю, что вы пригласили меня сюда не для того, чтобы обсуждать психологические аспекты этой проблемы.
— Конечно, нет. Я хотел поговорить с вами о смерти.
— Вашей или моей?
— Вашей.
Бревис резко выдохнул.
— Надеюсь, в этом шизофреническом бреде есть какой-то смысл?
— Конечно, есть, мой дорогой доктор, и очень скоро вы обо всем узнаете. Но сначала я хочу спросить: что вам известно о Тау?
— Немногое. Это система, где твердые тела входят в резонанс таким образом, что их атомы могут проникать сквозь атомарные пространства других твердых тел. Я знаю, что вы использовали этот метод для транспортировки больших кораблей, которые входили в состояние резонанса, а потом переправлялись сквозь твердые объекты по кратчайшему расстоянию в нужное место.
— Продолжайте, — попросил Дайпенстрем.
— Такой корабль проходит через межатомную область, которая несовместима физически и психологически с условиями существования в обычном пространстве.
— На данный момент этого вполне достаточно, — с удовольствием констатировал Дайпенстрем. — Я припоминаю, что вы вместе с Полом Портером участвовали в историческом путешествии плота «Лямбда 1». И я еще не забыл, какое влияние оказали некоторые открытия, сделанные вами, на общее понимание концепции Тау. Должен заметить, что ваши выводы оказались весьма полезны для тех...
— Не пора ли перейти к сути вопроса, — оборвал его Бревис.
— А я как раз и собирался это сделать, — спокойно ответил Дайпенстрем. — Вам понятны слова «глубокое Тау»?
— Нет.
— Тогда я расскажу. Глубокое Тау для Тау-пространства — то же самое, что глубокий космос для пространства обычного. Мы пытаемся решить проблему межзвездных путешествий в Тау-пространстве.
