На вершине холма высилась главная башня замка. Широкие крепостные стены, угловые башенки с маленькими бойницами, внутренний двор располагались на склонах. Ночь спустилась на землю, и в замке царила тьма. Ни в одном из его помещений не горел свет. Лишь из самых верхних окон донжона тускло лился отблеск пламени.
Свеча стояла прямо на полу. В ее бликах золотились волосы обнаженной женщины, простершейся ниц перед мужчиной. Тот смотрел на нее сверху вниз, удовлетворение в его взгляде сменялось холодным равнодушием. Он собрал с пола одежду и начал облачаться.
— Встань, Эйта, — скомандовал он женщине. — На сегодня хватит.
Она поднялась, несмело посмотрела на мужчину. Его глаза, светло-серые днем, в полумраке комнаты казались сплошной тьмой.
— Вы покидаете меня, милорд?..
— Покидаю, Эйта. Пора отбыть из столицы. Надеюсь, старина Фелас не переусердствует без меня. Я внимательно прислушаюсь к жалобам студентов, когда вернусь.
— Он знает, милорд, — твердо заверила Эйта. — Он не посмеет ослушаться ваших приказов. Никто не посмеет. Вы — господин над телом и душой каждого из нас, — прошептала она, страстно и зазывно. Мужчина не отреагировал. Он застегнул воротник камзола, накинул длинный широкий плащ. Небрежно бросил:
— Прощай, — и вышел из комнаты.
Эйта обхватила себя за плечи. Она мечтала, чтобы господин обнял ее напоследок, сжал так крепко, как сжимал в порыве страсти. Кожа хранила следы его пальцев — цепких, словно птичьи когти. Эйта вспоминала его прикосновения, желанные и мучительные. Он дарил страсть вперемешку с болью — то, чего женщина жаждала сильнее всего на свете. Она была готова умереть в его объятьях, будь на то его воля.
Эйта вновь опустилась на колени. На этот раз — помолиться. Чтобы он вернулся поскорее. Чтобы явился сюда, в комнату на верхнем этаже замка Распет, вновь призвал преданную рабыню, одарил жестокими ласками.
Ответом ей стал лишь хриплый клекот стервятника в ночном небе над Распетом. Создатель остался глух к молитвам Эйты. Возлюбленный господин не вернулся к ней. Много раз женщина приходила в эту комнату и предавалась воспоминаниям. Кроме них, ей не осталось ничего. Тот, ради кого она мечтала отдать жизнь, забросил ее, облюбовав новую жертву. Паук раскинул сеть без страха запутаться в собственной паутине.
Часть первая
УЧЕНИЦА И СЛУЖАНКА
Девушка бежала по дворцовым коридорам. Ее тень металась по полу в тусклых отблесках факелов. Следом неслись пьяные выкрики:
— Серена! Стой, кобелья дочь! Куда бежишь, у меня для тебя сладенькое! Большое пирожное с кремом! Много вкусного крема, Серена! Только взбить надо самой!
От разнузданного хохота по спине побежали ледяные мурашки. Распутные сыновья короля загоняли, словно дичь, молоденькую служанку. Слава Создателю — в подпитии им не догнать прыткую Серену. Поворот, лестничный пролет, снова поворот — и Серена окажется в покоях своей госпожи, наследной принцессы. К старшей сестре принцы не сунутся. Там девушка будет в безопасности.
Серена юркнула за угол — и схватилась за стену, чтобы не упасть. Ноги подкосились, сердце пропустило удар. Лестницы не было. Тупик. Девушка заметалась по сторонам, разыскивая хоть какую-то лазейку, нишу, ответвление дворцового лабиринта. Глухо. Единственный выход отсюда — назад, прямо в лапы насильников. Топот и голоса неумолимо приближались.
Взгляд упал на приоткрытую дверь. Не раздумывая, девушка бросилась внутрь, задвинула щеколду. Прислонилась к стене, перевела дыхание. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Как она могла заблудиться в королевском дворце?! Серена знала все ходы-выходы как свою ладонь.
В страхе Серена ждала, когда гонители завернут за угол, обнаружат тупик и поймут, где спряталась жертва. Наверняка они выломают дверь — толпа пьяных мужчин, одержимых погоней. Бежать будет некуда…
Она стояла, приникнув ухом к стене, и ждала. В коридоре было тихо. Ни криков, ни шагов. Поднять щеколду, выйти?.. Ага, как же. Преследователи наверняка того и ждут. Смекалкой принцы не блещут — даже по трезвянке, не то что во хмелю. Но в своре их прихвостней сыщутся те, кому хватит умишка подстроить западню. Нет уж, лучше Серена переждет в этой каморке…
