Пуля ударила в ствол сосны. Крайнева обдало вихрем коричневой крошки, только затем докатился звук выстрела - гулкий и протяжный. Крайнев упал и откатился в сторону. Второго выстрела не последовало. Крайнев помедлил и осторожно поднял голову. Левый глаз, запорошенный сосновым крошевом, не видел, но правый не пострадал. След от пули на стволе шел сверху вниз - стреляли с высоты. Навстречу. Целили в голову. Чуть правее - и все...
Некоторое время Крайнев лежал, решая, что делать. Левый глаз чесался и слезился, но он удержался, не стал тереть. Помогло. Глаз, промытый слезой, открылся и стал видеть. Не отчетливо, но куда лучше, чем смотреть одним. В лесу было тихо. Ни ветерка, ни шороха, ни звука шагов. Стрелявший, очевидно, был один и сейчас затаился, гадая: промахнулся или нет. Пусть думает, что попал.
Крайнев еще раз изучил след пули и пришел к выводу, что его не видят. Сидят высоко, но здесь ложбинка, Крайнев как раз в нее спускался. Поэтому, наверное, и целили в голову - через мгновение мишень скрылась бы из виду. Стрелок спешил. Видимо, опасался, что Крайнев не поднимется на противоположный склон, а двинется вниз по ложбинке. Так и уйдем...
Крайнев вознамерился встать, как различил в отдалении треск веток. К ложбине кто-то шел. Ситуация осложнилась. Стрелок решил убедиться в результате. Вниз по ложбинке уходить нельзя - выстрелят в спину. Назад - тем более. Встречный бой устраивать не хотелось. В одно мгновение приняв решение, Крайнев снял с плеча винтовку, стащил вещмешок, положил их так, чтоб смотрелись, как в спешке брошенные, сам же, не таясь (стрелок видеть его не мог), но стараясь не оставлять следов на мягкой иглице, перебежал за куст калины. Присел, достал из кармана "люгер" и загнал патрон в ствол.
Стрелок тоже осторожничал. Над гребнем ложбинки показалась его голова, но сразу исчезла, после чего возникла вновь, но уже в стороне. Только затем щуплая фигура нарисовалась во весь рост и стала спускаться по склону. Крайнев едва не сплюнул. Подросток, лет четырнадцати. В руках - старая трехлинейка времен Первой мировой войны - без кожуха мушки и ствольной накладки. Мальчишка был ростом со свою винтовку. Сейчас он сжимал ее в руках, настороженно водя стволом по сторонам. В одно мгновение черный зрачок глянул в сторону Крайнева, и тот невольно подумал: не имеет значения, кто нажимает на спуск - пацан или опытный боец. Результат одинаков. Этот малец едва не засадил ему пулю в лоб. С дерева, используя для упора качающуюся ветку. С таким надо настороже...
Не обнаружив в лощине трупа, малец, видимо, решил, что мишень убежала, и присел у брошенных вещей. К удивлению Крайнева первым делом взял не винтовку, а вещмешок. Распустил узел и вытащил лежавшую сверху буханку. Сорвал с нее горбушку и стал жадно жевать.
Крайнев встал. Прятаться не имело смысла. Жующий человек плохо слышит - собственные челюсти для него звучат громче, чем сторожкие шаги по иглице. Малец и в самом деле опомнился, когда увидел перед собой черный зрачок "люгера". Ошеломленно замер. Крайнев сапогом отбросил трехлинейку и присел напротив.
- Жуй! - сказал добродушно. - Только не подавись.
Малец торопливо двинул челюстями и судорожно сглотнул. Крайнев сунул "люгер" в карман, вытащил финку и аккуратно срезал оборванное место на буханке. Толстый ломоть протянул мальцу.
- Доедай!
Но малец есть не стал. Схватил хлеб грязной лапкой и сунул в карман ободранной телогрейки.
- Ленке! - пояснил в ответ на удивленный взгляд Крайнева.
- Кто это?
- Сестра.
- А тебя как звать?
- Петька.
- Зачем стрелял в меня?
Петька насупился.
- Своего мог убить! - пожурил Крайнев.
- Свои тут не ходят! - хмыкнул Петька.
- Ладно! - не стал спорить Крайнев. Взял трехлинейку и два раза передернул затвором. Выпавшие патроны подобрал и сунул в карман. - Где остальные?
- Нету! - насупился Петька.
"С тремя патронами на пост?" - удивился Крайнев, но больше спрашивать не стал. Вернул трехлинейку хозяину, упаковал и завязал вещмешок, подобрал СВТ.
- Отведешь меня к Саломатину?
- Зачем? - насторожился Петька.
