Предлагаемая вниманию читателя издательством «Евразия» книга принадлежит перу знаменитого французского историка Ашиля Люшера (1846—1908) и посвящена одному из важных событий в истории западноевропейского Средневековья — организованному Папой Римским Иннокентием III крестовому походу северо-французских баронов против катарской (альбигойской) ереси.
Понтификат Иннокентия III (1198—1216 гг.) был периодом расцвета политического могущества папства. Сам Иннокентий (в миру Лотарио, сын графа Сеньи), человек необычайно одаренный, получил прекрасное образование в Болонье и Париже, занял видное положение в римской курии и вскоре был избран Папой Римским. В эпоху его правления традиционные претензии наследников св. Петра на теократическую власть над всем христианским миром, заложенные еще при Григории Великом в конце VI в., обрели наиболее завершенную форму. Подобно своим предшественникам Иннокентий III считал себя «главой и основанием христианства», которому надлежит править всем миром (totum seculum). Вмешательство Иннокентия III ощущалось во всех сферах жизни средневековых государств Западной Европы. Имея характер властный и решительный, Папа требовал от светских правителей подчинения в тех вопросах, которые, как ему казалось, находились в его ведении как высшего арбитра: вакантность трона, греховность государя, связи с еретиками. Папа строго охранял свободы и независимость Католической Церкви средневекового Запада: в его переписке часто можно встретить приказ светским властям вернуть епископам их имущество и светские права. Добиваясь выполнения своих требований, Иннокентий не останавливался перед самыми решительными мерами. За время своего правления он отлучил от Церкви английского и французского королей Иоанна Безземельного и Филиппа II Августа, германского императора Оттона IV Брауншвейгского. Полагая себя вправе судить монархов за их вмешательство в дела Церкви и моральные прегрешения (Филиппа Августа он предал анафеме за то, что тот бросил законную супругу и женился на знатной немке Агнессе Меранской), Иннокентий III одновременно рассматривал королей как своих непосредственных вассалов и добился от некоторых из них вассальной присяги верности: арагонский король Педро II и английский государь Иоанн Безземельный принесли Папе оммаж и обязались выплачивать в папскую казну ежегодные феодальные взносы. Активно участвуя в европейской политике и стараясь подчинить Европу своей верховной власти, Папа сделал излюбленным метолом политику равновесия, избегая резких изменений на политической карте Европы. Это четко прослеживается во всех конфликтах между европейскими правителями и монархами, в которые вмешивался Иннокентий III: отлучив от Церкви в 1213 г. Иоанна Безземельного и предложив французскому королю Филиппу II занять «вакантный» трон, Папа через своего легата оказал на Иоанна сильное давление и заставил покориться своей воле, после чего запретил Филиппу захватывать Англию. В конфликте между двумя претендентами на германский престол: Оттоном Брауншвейгским и Филиппом Швабским — Иннокентий поочередно поддерживал обе стороны. В 1209 г. после убийства Филиппа он короновал Оттона императорским венцом, но вскоре низложил его и передал императорскую власть юному Фридриху Гогенштауфену (будущему Фридриху II). С подобным же пылом Иннокентий наводил порядок и во вверенной ему Церкви: без колебаний взимал строгие штрафы с провинившихся церковных лиц, снимал с церковных должностей недостойных пастырей, стремился следить за нравственным обликом духовенства.
Став Папой Римским, Иннокентий III столкнулся со множеством проблем, оставшихся от его предшественников. В XII в. римская Церковь, несмотря на благодатные последствия реформ Папы Григория VII, вновь подверглась тяжким испытаниям. Папа и германский император по-прежнему продолжали оспаривать друг у друга право на высшую власть. Положение омрачало еще и то, что Папы поставили перед собой цель минимизировать реальную власть императоров в Италии, заменив ее своею. Очередной разрыв наступил в правление императора Фридриха II Барбароссы (1152—1190 гг.), когда германский государь и его сторонники из числа римской курии выбрали своего Папу Римского, а их противники — своего (1159 г.). Схизма, которая завершилась лишь в 1177 г., полностью поглощала внимание соперничавших сил и компрометировала высшую церковную власть в глазах верующих. Раскол Римской церкви на два лагеря глубоко смущал сознание человека XII в. Пагубное влияние оказали и нравы католического духовенства, жившего в роскоши и являвшего дурной пример народу. Находясь в состоянии войны, папство просто не смогло вовремя обратить внимание на грозную силу, которая поднималась на юге Франции — катарскую ересь.
