Книга, предлагаемая вниманию читателей, очень необычна для серии «ЖЗЛ». Прежде всего потому, что к жанру биографии она имеет весьма отдаленное отношение. Это скорее книга-расследование, своего рода исторический детектив, в центре которого — образ могучего богатыря, «старого казака», или, по-другому, «крестьянского сына», Ильи Муромца.
Образ этот, несомненно, знаком каждому из нас с детства, знаком по сказкам, былинам, картинам, кинофильмам и т. д. Но что стоит за ним? В древнем городе Муроме нам и сегодня могут показать «избу Ильи Муромца», где знаменитый муж будто бы просидел «сиднем» первые 30 лет своей жизни. Существует и его гробница, где хранятся его нетленные мощи, — она находится далеко от Мурома, в знаменитых пещерах Киево-Печерской лавры. Но можно ли восстановить биографию самого Ильи Муромца? Или хотя бы предпринять такую попытку? И вообще, реальный ли это человек или лишь некий собирательный образ? И если верно последнее, то имелся ли у этого вымышленного персонажа какой-либо исторический прототип? Или, может быть, сразу несколько прототипов? Это лишь некоторые вопросы, которые возникают по ходу чтения книги.
Автор тщательно и скрупулезно прослеживает развитие и становление легендарного образа, досконально разбирает все основные версии, высказывавшиеся на сей счет в исторической науке. И постепенно фигура Ильи Муромца, столь, казалось бы, знакомая и привычная нам, обретает совершенно новые, неожиданные черты. В поисках возможных прототипов главного богатыря русского эпоса автор свободно путешествует во времени и пространстве, разбирая «плюсы» и «минусы» каждого претендента на эту роль. Следуя за автором, читатель погружается в разные исторические эпохи, порой отстоящие друг от друга более чем на тысячелетие. Это и время княжения Владимира Святого, которого обычно считают прототипом «ласкового» князя «Владимира Красное Солнышко» — одного из центральных, «сквозных» персонажей русских былин, и Моравия IX–X веков (ибо наиболее раннее зафиксированное источниками прозвище Ильи — «Моровлин», или «Муравленин», — по мнению ряда исследователей, отсылает именно к этому раннеславянскому государству), и Россия Смутного времени начала XVII века, и западнорусские земли времен Ливонской войны. А среди тех, кого рассматривают в качестве возможных претендентов на роль «исторического» Ильи Муромца и кто, соответственно, стал героем книги, — тоже очень разные и очень не похожие друг на друга люди — как исторические личности, так и чисто мифологические персонажи. Здесь и инок Киевского Печерского монастыря Илья, живший предположительно в XII веке и причисленный ныне к лику святых, и легендарный «король Руси», или, по-другому, «ярл Греции», богатырь Илиас, родственник и соратник столь же легендарного правителя Руси конунга Вальдемара, живший в некие незапамятные времена и ставший героем немецких средневековых поэм, и казак Илейка Муромец, выдававший себя за «царевича Петра», мифического сына царя Федора Ивановича, и многие другие.
А еще среди героев книги — русские сказители и сказительницы, а также собиратели и исследователи русского фольклора, то есть те самые люди, благодаря которым нам и стала известна былинная биография Ильи Муромца. Трудно поверить, но основной массив былин был записан исследователями чуть более чем за полвека напряженной работы. Опоздай они на несколько десятилетий — и очень многое в истории Ильи и других былинных богатырей мы попросту не узнали бы. А знаем мы, по большому счету, в основном лишь то, что сохранилось и было записано на Русском Севере — окраине русского мира. В более ранние века нашей истории былины, несомненно, пели и в других русских областях. Но вот что именно пели тогда — нам, увы, неведомо. Ибо до нас дошли в лучшем случае лишь отголоски, случайные обрывки прежних преданий. Но ведь и они очень важны для восстановления изначального образа главного русского богатыря!..
