Стиснув ладони на руле так, что побелели костяшки пальцев, Карли Джейкобс выпрямила спину, развернула плечи и постаралась сосредоточиться. С риском для жизни скользить по серпантину горной дороги, увязая колесами в грязи, - пожалуй, не самый удачный способ развеяться после двух недель нервотрепки, размышляла она, всматриваясь в залитое дождем лобовое стекло. Свет от фар терялся в густой мгле за окном.
- Ничего умнее ты в жизни не придумывала, Карли, - добавила она вслух. - Разве что когда собственноручно обрезала себе волосы во втором классе или когда чуть не вышла замуж за Филлипа Бейнбриджа.
Счастье еще, что она сидит за рулем мощного полицейского джипа, а не своего крохотного пикапа. Учитывая, что назавтра ей предстояло патрулировать обширный район, ее новый босс, начальник природоохранной службы Вайоминга, настоял на том, чтобы она взяла служебную машину.
Она хмыкнула, припомнив беседу со старшим инспектором Верлом Хэндли, который знал ее еще с тех времен, когда вся округа считала Карли Джейкобс грозой улиц поселка Уиски-Крика. Верл заявил не допускающим возражений тоном, что от нее будет на работе мало толку, если она останется еще хоть ненадолго под одной крышей с матерью.
- Бери-ка машину, - сказал он, - уматывай от Бетси и поживи чуть-чуть в горах. Может, тогда перестанешь вставать на дыбы, как необъезженная кобыла.
Он, в общем-то, прав, согласилась в душе Карли. После двух недель, проведенных с любящей, но удручающе заботливой мамочкой, она готова была рвать на себе волосы. Оно и понятно - долго ли сможет женщина двадцати семи лет с независимым характером, да еще привыкшая к неограниченной свободе, выдерживать подобную суетливую опеку? Чтобы окончательно не разругаться с матерью, она просто обязана была переехать в уединенный родительский домик в горах, причем немедленно, в эти же выходные.
Да пусть хоть землетрясение - а в данном случае потоп, - ее ничто не остановит.
Словно в ответ на ее последнюю мысль задние колеса забуксовали, и машина пошла юзом. Чертыхаясь сквозь зубы, Карли вырулила из заноса и что было сил нажала на газ, чтобы вернуть джип на дорогу. Тишину безлунной ночи нарушало лишь натужное взвывание мотора да ее прерывистое дыхание в коротких паузах, когда она не нажимала на газ.
Автомобиль обрел наконец твердую почву под колесами, и Карли, шумно выдохнув от облегчения, рискнула бросить быстрый взгляд в зеркальце над лобовым стеклом. Ее любимец, огромный редбон-хаунд, по-прежнему мирно посапывал на заднем сиденье.
- Ну, ты и друг, Джексон, - буркнула она и ухмыльнулась, когда пес, фыркнув во сне, устроился поудобнее. - Проспишь все самое интересное, псина ленивая.
При свете дня от красоты здешних мест захватывало дух. По краю дороги высились гигантские сосны; их пушистые лапы, нависая над дорогой, образовывали зеленый туннель, сквозь который лишь изредка пробивались солнечные лучи. Невдалеке струилась синяя лента богатой форелью реки, а чуть подальше в ясные дни можно было увидеть убеленные снегом вершины горного хребта Уинд-Ривер.
Но сегодня - вечером в пятницу в самом начале июня - Карли удавалось рассмотреть лишь скользкую, размытую дорогу, зловещие тени да случайного оленя, осмелившегося выскочить из чащи.
Гробовая тишина, воцарившаяся в салоне, усиливала ее нервозность, заставляя воображение работать на полную мощь и выдумывать всевозможные ужасы. Музыка. Вот что ее сейчас очень выручило бы.
Карли всего лишь на какую-то долю секунды опустила глаза на радиоприемник, в надежде найти станцию, которая, на ее счастье, прорвалась бы сквозь стену деревьев и гор. Уже через мгновение она вновь устремила взгляд сквозь лобовое стекло, и от представшего впереди зрелища ее нога машинально вдавила до отказа педаль тормоза. На ее судорожном вздохе машина потеряла управление, но уже в следующий миг, резко вздрогнув, замерла в нескольких футах от насквозь мокрой и покрытой грязью фигуры, зловеще возвышающейся в мутном свете фар.
Карли зажмурилась. Может, это всего лишь обман зрения, отблеск теней в грязных лужах на дороге? Она осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой - и по всему телу у нее побежали мурашки. Ничего подобного. Темная массивная фигура была тут как тут, словно пришелец из потустороннего мира, словно ужасный призрак, явившийся прямиком из ночного кошмара детства.
