— Мясо кроби! Мясо кроби!
Девушка, носившая некогда гордое имя леди Тра, а теперь превратившаяся в смуглую худую женщину, такую же тощую, как птицы-стервятники, к которым она обращалась, опустилась на землю у первого же лесного дерева и ударила по ней кулаком. Острый камень впился ей в ладонь. Но она радовалась этой боли, глядя на бойню внизу, туда, где её спутник уходил в мир смерти.
Застенчивый, медлительный Ринард, с мощными мышцами и не очень развитым умом, постоянно был с нею с того момента, как пал Ланфорт. С тех пор они сражались рядом. И вот, последний из всех, и он попал в руки высокомерных и жестоких северян, которые не желали, чтобы беглецы мешали им воевать и совершать набеги на соседей. Она осталась одна.
Чёрная гончая на кроваво-красном знамени — она запомнит этот герб. Да, она сохранит всё в памяти и однажды… рука сильнее сжала камень, причиняя себе нестерпимую боль, но так она крепче запомнит свою клятву, хотя исполнить её не было никакой надежды.
От открытой местности её отрезали. Теперь единственная надежда — густой и тёмный лес. На небе собирались грозовые тучи. Тра встала, поправила пояс с мечом и вещевой мешок за спиной.
Ходят слухи, что среди этих мрачных, неприветливых деревьев кто-то живёт. О ком в основном говорят с опасением. Однако Тра и раньше видела от людей немало зла, крови и огня, а темнота впереди всё-таки обещала убежище.
Слышала она и то, что люди в этом лесу какие-то не такие… Ну и ладно! В глубине сердца она давно ощущала себя чужой людям; никакой зверь не может быть так опасен, как человек.
Её лицо под шапкой с нашитыми металлическими кольцами очень похудело и изменилось, и она напрочь забыла роскошь чистого белья. Нынешний мир жесток. А впереди открылась тропа, узкая щель, отмеченная тут и там следами лап и копыт, правда, среди них не было ни одного человеческого.
Лесная тишина внушала странные мысли. Да, здесь, наверное, можно будет укрыться… и в то же время тут текла своя обычная жизнь, совершенно незнакомая девушке. Поэтому Тра время от времени настороженно оглядывалась по сторонам. Ей казалось, что за ней следят. Беспокойство с каждым шагом усиливалось, девушка напрягала слух, ожидая преследования.
Но вот тропа стала шире и, несмотря на тучи и сумрак под деревьями, впереди посветлело. Тра вышла на поляну, где когда-то рухнули два гигантских дерева и теперь лежали рядом; ветви одного переплетались с торчащими корнями другого.
Вплотную к этим ветвям-корням приютилась небольшая хижина, грубо сколоченная, но крепкая. Её крыша казалась достаточно прочной, чтобы защитить от грозы.
Справа от хижины из того же камня был сооружён бассейн, в нём зазывно поблёскивала вода, к которой так стремились пересохшее горло и измученное тело.
Укрывшись за кустом, Тра разглядывала представшую перед ней картину. По обеим сторонам от покрытой корой двери она обнаружила две узкие щели, едва ли шире ладони. В хижине виднелся примитивный очаг, но дыма не было заметно и не доносилось никаких запахов. Жизнью здесь не пахло…
Крупная бабочка, с ярко-золотыми крыльями в чёрную полоску, села на цветок. Неожиданно из разросшихся кустов выскочил серый зверёк, но прыжок его оказался недостаточно ловким. Добыча улетела, неудачливый охотник опустился на землю, и Тра увидела кота.
Он прыгнул на ствол ближайшего дерева и принялся вылизывать свою шкурку, словно показывая, что бабочки его совершенно не интересуют. Тра решительно шагнула вперёд. Кот казался сытым; его присутствие здесь свидетельствовало о жилище. Прервав своё занятие, кот внимательно разглядывал гостью. И в сознании девушки возникло:
«Двуногое… новое двуногое…» — в этой мысли чувствовалась критическая оценка.
Тра не удивило подобное вторжение в её сознание. В этом лесу многое казалось возможным. Здесь всё живёт собственной жизнью. Но… девушка облизала губы кончиком языка… придётся обратиться к этому пушистому существу, как к человеку… хотя с этим трудно смириться.
Кот перевёл взгляд с девушки на хижину, потом снова посмотрел на неё. Тра хрипло спросила:
— Здесь кто-нибудь живёт? — собственный голос показался ей слишком громким.
