Жили-были богатый купец и его жена. Дом у них был полная чаша, а жилось им невесело. Не было у них детей.
Как-то раз жена купца пожаловалась своему соседу знаменитому мастеру Поссотутто:
— Я бы отдала всё наше богатство, лишь бы иметь ребёнка.
У мастера Поссотутто было доброе сердце. Жалко ему стало несчастную женщину.
— Ладно, сделаю вам железного человечка. Силы он будет могучей, но и накормить его будет не так-то просто, — сказал он.
Жена купца и сам купец принялись его уверять, что они сыну ничего не пожалеют — последний кусок хлеба отдадут.
— Приходите через три дня, — сказал тогда мастер. — Будет у вас железный человечек.
Своё обещание он исполнил точно в срок.
— Держите сына, да покрепче. Придёте домой, положите его на три дня в постель. На четвёртый день он проснётся и станет звать: «Мама, папа, где вы?» — сказал он счастливому купцу и его жене.
Так и случилось. Только железный человечек, когда проснулся, крикнул: «Мама, папа, есть хочу!»
Прошло несколько лет. Железный человечек, которого отец с матерью назвали Феррино, вырос, окреп, стал красивым и очень сильным. И с каждым днём у него рос аппетит.
Сначала купец с женой смотрели, как Феррино ест за троих, и радовались. А потом купец стал всё чаще заглядывать в ларец, где хранились деньги. Они таяли прямо на глазах.
Трудно пришлось купцу с женой, но они молчали, крепились.
Ко Феррино и сам уже подумывал, что настало ему время работу поискать.
Вот однажды пришёл он к отцу и сказал:
— Раздобудь мне железную дубинку весом килограммов в сто, и я пойду бродить по свету, счастья искать.
— Не уходи, оставайся с нами. Уж мы как-нибудь тебя прокормим, — сказал купец.
Но Феррино стоял на своём. Тогда купец снова отправился к мастеру Поссотутто и попросил его сделать для Феррино железную дубинку.
Сделал умелый мастер и такую тяжеленную дубинку.
Распрощался Феррино с родными, и пустился в путь.
Шёл он, шёл, как вдруг дорогу ему преградила широченная река.
Как же ему перебраться на другой берем?! Тут он заметил, что в одном месте река внезапно обмелела. Обрадовался Феррино, побежал туда.
Подбежал и видит — стоит на коленях человек и жадно пьёт из реки. После каждого глотка вода на миг убывает, а потом снова захлёстывает отмель.
— Что это ты делаешь, добрый человек? — спросил Феррино.
— Да вот никак напиться не могу! — отвечал незнакомец.
— Ты никак не можешь утолить жажду, а я никак не могу утолить голод. Пойдём со мной. Может, вдвоём нам легче будет, — сказал Феррино.
— Согласен, — ответил незнакомец, звали его Сете. — Сейчас я сделаю глоток побольше, а ты перебирайся на тот берег. Только поживее!
Шли они, шли и подошли к подножию большой зелёной горы. Смотрят: гора наклонилась, вот-вот упадёт. А внизу могучий человечище плечом её подпирает, чтобы не упала.
— Ну и ну! — воскликнули в один голос Феррино и Сете. — Что это ты делаешь, добрый человек?
— Сами разве не видите? Гору держу.
— Хочешь идти с нами? — предложил Феррино силачу. — Вместе мы любого врага одолеем.
— Согласен, — ответил незнакомец, звали его Форцуто. — А теперь отойдите подальше. Не то гора на вас рухнет.
Шли они втроём, шли, видят: перед ними большущий город с дворцами и соборами. Спросили они у горожан, не найдётся ли для них какой-нибудь работы. Любой, самой тяжёлой. Один из горожан сказал, что король давно хочет осушить болота вокруг города. Трое друзей сразу же отправились в королевский дворец и предложили королю свои услуги. Они все болота осушат, а король за это даст им вволю питья и еды. Обрадовался король, что денег не придётся платить, охотно согласился.
Прошла неделя-другая, и жадный король понял, что прогадал. Трое друзей хоть и работали на славу, но съедали и выпивали больше, чем все придворные и слуги, вместе взятые. Позвал король в свой дворец Феррино, Сете и Форцуто и сказал им:
— Вот вам сто дукатов, и идите себе подобру-поздорову.
Делать нечего. Друзья снова отправились искать удачи.
На самой окраине города увидели они пекарню. Хозяин пекарни только-только кончил печь хлеб. Он положил на лоток булок эдак пятьдесят.
Подошёл Феррино к хозяину и спросил:
