В Городе Зимы жило шестеро детей — долговязые близнецы-задиры, три очень разные девочки, Сутрапитака, Винаяпитака и Абхидхармапитака, которых удочерила одинокая пожилая леди, и Кай. Каю выходить за ворота дома Тролля удавалось нечасто. Но в пятницу Кай, улучив свободную минутку, вырвался за пределы двора и там заметил, как близнецы бьют какого-то мальчика у Моста Кукушек.
Кай бросился к ним, и близнецы убежали — с учениками Тролля они предпочитали не связываться, после того, как тот их однажды хорошенько напугал.
Кай добежал до жертвы и нерешительно остановился.
— Привет! — сказал он. Одет он был аккуратно и вообще казался очень чистеньким по сравнению со своим собеседником, из-за чего испытывал легкое смущение.
У мальчика ноги были в грязи и коленки исцарапаны, а сам он всхлипывал и утирал сопли. И одет он был не по погоде — в цветастые шорты и рубашку, сразу видно, что пришел из другой части Города.
— Ты тоже будешь меня дразнить, да? — спросил мальчик. — Потому что отец привез меня к колдуну?
— К колдуну? К Троллю? — Кай обрадовался, что теперь ему будет с кем поиграть.
— Да нет же, к Алхимику!
— А, к Алхимику, — голос у Кая упал. — А что тебе нужно у Алхимика? Он злой, он одну женщину с нашей улицы в лягушку превратил.
Второй мальчик, поняв, что опасность миновала и бить его больше не собираются, встал на ноги, отряхиваясь:
— Меня отдают к нему в ученики.
— В ученики? Родители что, тебя совсем не любят?!!
— У меня нет родителей! — с достоинством ответил мальчик.
— Но ты же сам сказал, отец… — удивился его собеседник.
— Приемный отец. Он взял меня в сыновья, когда я попал в Город два месяца назад. Он меня все время ругает и говорит, что я ему не очень-то и нужен! Что его Дракон заставил! А в ученики я сам попросился.
— Ты и правда странный какой-то, — с опаской оглядел его Кай, забывая, что сам не так давно предпочел жизнь у Тролля Городу.
— Ты, значит, тоже не будешь со мной дружить?
— Ну почему, буду. Ты мне нравишься. Меня Кай зовут.
— А меня Ешей Ван. Но все зовут меня Сэй.
От ворот дома раздался мужской голос:
— Сэй, где ты там, иди сюда, колдун тебя ждать не будет!
Мальчик заспешил:
— Ну ладно, мне надо бежать, колдун будет меня испытывать, это очень важно! — сказал он. — Еще увидимся, Кай!
— Пока, Сэй! — озадаченно сказал Кай.
Так они познакомились.
После этого мальчики не виделись месяц или два, а когда встретились, Сэй был гораздо более чистым, но выглядел очень усталым.
— Тролль сказал мне, что я не должен с тобой дружить, — сразу предупредил его Кай. — Он говорит, ты будешь меня отвлекать от занятий. Он говорит, что я не должен с тобой разговаривать, потому что ты ученик Алхимика, а тот злой.
— И ты его послушаешь?
— Да, — печально кивнул Кай. — Он же мой учитель.
Сэй задумался.
— Но я не хочу! — сказал он. — Ты мой единственный друг здесь. Знаешь что, скажи своему учителю, что дружить со мной очень полезно.
— Чем же полезно?
— Я буду к тебе расположен и, когда вырасту и стану страшным колдуном, никогда не сделаю ни ему, ни тебе ничего плохого, а глядишь, и помогу бесплатно. К тому же, я смогу за вас попросить что-нибудь у колдуна, а он мне не откажет. Я у него лучший ученик!
— Какой же ты лучший ученик, если ты там был только два месяца?
— Все равно лучший! — упрямо повторил мальчик. — Он сам так сказал! И еще он сказал, что я буду его наследником. А с Троллем поговори, только не выдавай, что это я тебе подсказал. Скажи, что сам придумал!
— Боюсь, что Троллю от тебя и от Алхимика ничего не нужно. Он и сам умеет колдовать, только не занимается этим.
— Почему? — искренне удивился Ешей. — Ведь это здорово! Я вот уже умею поднимать в воздух предметы. И находить потерянное. И могу больно ударить заклятием, хотя иногда промазываю…
Кай неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения.
Неожиданно план сработал.
Кай, правда, сразу же признался Троллю, что это была идея Сэя. Тот улыбнулся задумчиво и сказал:
— Наверное, ему здесь очень одиноко. Ну что же, можешь с ним видеться, только смотри, чтобы это не помешало занятиям!
После этого они часто встречались и играли вместе. А потом Кай перестал выходить за ворота дома Тролля. Сэй несколько раз подходил к деревянному забору и подглядывал в щелочку, в надежде увидеть друга, но так и не увидел. Может, его вообще куда-нибудь увезли. Он спрашивал несколько раз у взрослых учеников Тролля, а те ничего не ответили. Так ученику Алхимика играть стало не с кем. Впрочем, может, это было и к лучшему, колдун заставлял его так много учиться и работать, что ни на что остальное у Сэя сил уже не хватало.
