Вадим Худяков
ЭКЗАМЕН
Если твоя фамилия Черешин, на экзамен тебя приглашают одним из последних. За это время можно успеть переволноваться, успокоиться и снова разволноваться. Твои друзья один за другим скрываются в нуль-кабине, а ты сидишь и ждешь. Рядом сидит Ямада, но по его бесстрастному лицу непонятно, о чем он думает. А ты думаешь, какое задание попадется. И о том, что от настоящей работы отделяет лишь этот экзамен. И что с Лидой у вас, кажется, так ничего и не получилось. Ее родители, наверное, будут этому только рады. А мама, когда в прошлый раз прилетал на каникулы, больше не говорила о твоем загубленном журналистском таланте. Но губы ее были поджаты, и на столе лежал журнал с портретом Поля Мерсье в траурной рамке. А ведь ты так надеялся, что именно этот номер не попадется маме на глаза. Потому что Поль был твоим учителем, и браконьеры подстерегли его в одном из заказников Лебедя. Его убили в Сиреневых болотах, и обойма его пистолета была полна. Поль был профессионалом и асом, но никогда не стрелял в людей. Даже когда стреляли в него...
- Курсант Черешин!
Он стремительно вскочил и тут же плюхнулся обратно: кобура зацепилась за подлокотник кресла. На блудном лице Ямады появилось слабое подобие улыбки.
- Курсант Черешин! - вновь загрохотал с потолка голос инструктора. - Что вы там копаетесь?!
- Иду, иду, - отозвался Черешин, дергая непослушный ремень. Он как-то сразу перестал волноваться и лишь проклинал правило, согласно которому курсанты являлись на экзамен во всей амуниции. Отцепившись от кресла, он бегом кинулся к кабине, едва успев чертыхнуться в ответ на сказанное Ямадой традиционное "ни пуха..."
Нуль-кабина тесновата для курсанта в полном снаряжении, особенно если рост у курсанта два метра девять сантиметров и плечи соответствующей ширины. Черешин еле уместился там с винтовкой, пистолетом и ранцем антиграва. Он хотел повернуться и чуть не взвыл - жесткий футляр аптечки немилосердно впился в бок. К тому же ощутимо замутило - верный признак начавшегося нуль-перехода. Счастье еще, что это длится секунды...
Вот сейчас загорится зеленый сигнал, люк раскроется, и Черешин окажется в... Тут вариантов множество. Либо его перебросят в один из земных заповедников (самое неинтересное), либо на Марс или Венеру (нуль-система пока ограничивается рамками Солнечной системы), либо в какой-нибудь из секторов Полигона. Вот уж там-то аппаратура создаст какие угодно условия. Последний экзамен. Одиночный рейд.
Сигнала все не было. Более того, кабина почему-то начала покачиваться, что в принципе невозможно, Черешин не испугался: начальство обожает сюрпризы и любит ставить курсантов в тупик. Девяносто девять процентов за то, что "авария" входит в условия экзамена.
Ну, так и есть. Пол вдруг на секунду ушел из-под ног и тут же больно ударил по пяткам. Что-то треснуло. Стены накренились. Впрочем, зеленый сигнал горит, значит, переход окончен. Черешин глубоко вздохнул - как перед прыжком с трамплина - и нажал кнопку с надписью "задание". По экранчику побежали строки: "Корунда. Светлые пески. Сезон дождей. Среднее течение Большой реки, 200 км к юго-востоку. На островке половодьем отрезано стадо псевдоланей".
И все? Стало быть, Полигон. Всего-то дел - смотаться в это самое среднее течение и перетащить псевдоланей на сухой берег. То есть не ланей, естественно, а симпатичных киберов, которые оных изображают. Так, а что мы имеем на Корунде в смысле хищников? Псевдотигры и эти, как их, летучие косатки. Придется пострелять, подумал Черешин без особого азарта.
В проем люка залетали водяные капли. Сезон дождей.
Он поежился, натянул капюшон и шагнул в мокрую траву.
Кабина, покосившись, стояла посреди небольшой лужайки. Основанием она придавила куст шиповника, раздавленные ягоды валялись на земле. Желтая листва берез никла и вздрагивала под струями дождя.
На Корунду это походило мало. На Землю это походило, вот что. Только здесь была уже осень. Да-а, начальство обожает сюрпризы и отличается своеобразным чувством юмора...
Кто-то негромко кашлянул. Черешин стремительно обернулся и замер. Шагах в двадцати от него, прислонившись к березе, стоял неподвижно парень. Взъерошенный. Бородатый. Одетый весьма странно. У ног его мокро поблескивал в траве ствол какого-то оружия. Он смотрел на Черешина смущенно и доброжелательно. И еще. Бородач не двигался, потому что был крепко-накрепко привязан к дереву.
