— Тридцать пять — солидный возраст! — писатель Рольф Герман дружески обнял меня. — Успехов, счастья, здоровья!
У меня праздник. Гости будут завтра, а сегодняшний вечер отдан полностью Рольфу. Он обязательно хотел увидеться в такой день со мной, потому что в ближайшее время уезжает в очередную командировку, и у него будет много дел.
— А молодежи старики не нужны, — ворчал он. Рольфу это можно — он мой Учитель. — Поэтому не буду вам мешать, гуляйте завтра без меня. А вообще-то я завидую тебе, Василий. Хорошей, белой завистью, — сказал Рольф. — Ты молод, но много уже успел. Да и жизни впереди предстоит!..
— Что вы, мне уже тридцать пять.
Услышав эти мои слова, Рольф хмыкнул и произнес:
— Хочешь, расскажу тебе одну очень симпатичную историю? Она подтверждает, что в нашей Вселенной все относительно…
Привез мне ее из рейса сам Генри Джексон лет двадцать пять назад. Генри не был тогда еще известным командором. Он ходил просто капитаном на «Звезде» и был по-своему счастлив, потому что обладал такими качествами, как молодость, беззаботность и самоуверенность. Впрочем, у многих молодых сейчас характеры не хуже…
Дело было так. Как-то раз «Звезда» попала в систему желтого карлика ЛД-154-Н, выполняли они тогда какую-то исследовательскую программу в том секторе Пространства, у «Звезды» было назначено здесь рандеву с космическим танкером, который вез припасы и горючее. Но поскольку автоматы менее пунктуальны, чем люди, то танкер задерживался.
Экипаж решил воспользоваться свободным временем и провести исследования этой системы.
Желтый карлик имел четыре планеты. Неплохие внешне, можно сказать, даже вполне симпатичные. Но три из них были явно не пригодны для человека. Поэтому космонавты обратили свои взоры на единственный «шарик», имевший атмосферу, — это была крайняя в системе, четвертая планета. Она попадала в земной тип и обращалась вокруг звезды по сильно вытянутой орбите. Но, как я уже говорил, имела атмосферу, а воздушная оболочка давала возможность надеяться, что на планете есть жизнь.
Корабль занял круговую орбиту у четвертой планеты. И визуальные наблюдения с самого начала обрадовали космонавтов — в телескопы можно было различить города, каналы и другие гигантские сооружения явно искусственного происхождения.
Джексон принял решение идти на посадку, что команда с удовольствием поддержала. Местом для посадки выбрали огромное пустынное поле неподалеку от одного из экваториальных городов. Однако космонавты обманулись в своих ожиданиях: город оказался безлюдным, а скорее выглядел недавно покинутым. Хлопали ставни плохо закрытых окон, ветер лениво разносил по улицам обрывки бумаг.
Экипаж «Звезды» провел комплексные исследования. Уровень радиации оказался в пределах нормы, никаких вредных бактерий не обнаружили. Джексон приказал провести поиск еще в нескольких городах планеты, но это тоже не дало результатов. Космонавты не нашли ни живых людей, ни трупов, ни останков.
До прилета танкера экипаж «Звезды» занимался фотографированием, сбором проб и легких образцов, наблюдениями… А потом земляне заправились топливом и взяли курс на родную планету.
На Земле Генри сдал отчет о проделанной работе в специальный отдел Ассоциации космонавтов, получил благодарность «за инициативу и находчивость в сложных условиях желтого карлика ЛД-154-Н» и ушел в очередной рейс…
Лет пять спустя Джексон отогнал в док, на Плутон, свою «Звезду» для капитального ремонта. И внезапно оказался не у дел. А поскольку капитану полагается быть всегда под рукой у начальства дока, то Генри пришлось торчать на окраине Солнечной системы и от нечего делать он частенько посещал местный бар «На перепутье».
Праздношатающихся на Плутоне не сыщешь, и потому единственным собеседником Джексона был бармен Алик, обрадованный тем, что у него появился постоянный слушатель. Алик действительно оказался неплохим рассказчиком, а кроме того знал множество историй. Ведь все космонавты, нередко посещавшие бар на окраине Солнечной системы, не прочь были поразить его специально запасенной историей «пострашнее».
Однажды бармен обмолвился:
