С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп, чтобы скоротать время.
Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не она была главной целью Кэродайна. Снаружи – на поле – какой-то тягач с нелепым двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые люди – остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.
Вот эти две группировки действительно стоит навестить.
Наступила пора вопросов и лжи.
– Имя?
– Джон Картер. – Ему всегда доставляло удовольствие называться этим именем.
– Род занятий?
Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить, что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с чемоданом. Таможенник – невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не скажет откуда он.
– О, – сказал он небрежно, – я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок. Хорошо тут у вас...
– Откуда вы?
– Федерация Шанстар.
– Шанстар? – Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по отношению к меньшим и более слабым. Он мог – и позволял. И с этим приходилось мириться.
Для Кэродайна всегда было проблемой – правильно определить в иерархии звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко – сейчас он даже усмехнулся – надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты – и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты – это человек, которым не колеблясь будут помыкать.
Но держать нужное равновесие...
И угадать так, чтобы никто не стал проверять...
– Шанстар? – Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.
Кэродайн сказал:
– Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. – Он доверительно понизил голос. – Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам подготовительную миссию для организации своего консульства...
– Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, – сказал таможенник небрежно, – одно из старейших учреждений такого рода в Галактике.
Это упрек. Кэродайн улыбнулся.
– Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.
– Если повезет.
Кэродайн улыбнулся еще шире.
Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без труда.
– Пятьдесят две планеты, – сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря на привычную славу Хораки.
– Ну, ты скажи! – Кэродайн ударил кулаком по стойке.
– Еще одна пара!
Зачитали остальные данные.
– Вполне приличная группировочка – эта Федерация Шанстар. Но, порядочного флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.
– Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими по-настоящему враждебными объектами. Но верфи все на месте, флот может вырасти за ночь.
– Да, и дети растут под олеандровыми деревьями. Храните его. Экономите на обороне и однажды – фьють! – вы проснетесь и увидите, что Шанстар оказался провинцией какой-нибудь более сильной группировки.
– Может вы и правы. Уж Хораке такие вещи должны быть известны.
При быстром, настороженном взгляде таможенника Кэродайн поблагодарил случай, что он подкрепил это неуклюжее предложение дополнительными словами. Он пододвинул свой открытый чемодан.
– Хотите взглянуть?
– Конечно. Есть, что предъявить?
– Только это.
Он ловко вытащил вороненое металлическое оружие из нагрудной кобуры и пронес его точно через стойку так, что оно остановилось – блестящее, гладкое, смазанное – прямо напротив таможенника. Тот отпрянул. Движение непроизвольно получилось отточенно-молниеносным, и Кэродайн выругал себя. "Идиот! Спокойно. Расслабься. " – Как вы резко с этой штукой, мистер.
