* * *
— Ни звука! При малейшей попытке позвать на помощь я перережу вам горло!
— Сжальтесь!
— Я не причиню вам никакого вреда, если только вы будете мне повиноваться. Встаньте, оденьтесь и следуйте за мной!
— Ради Бога…
— Ни звука! Или вы не поняли меня?
— Но, умоляю…
— Последний раз говорю вам — молчите, или я приведу в исполнение свою угрозу. Встаньте!
— Нет! Я не могу, не хочу, наконец!
— Вы не хотите? Хорошо же! Взгляните-ка на эту штучку!
С этими словами замаскированный мужчина, забравшийся ночью в спальню молодой Этель Пайн, показал ей остро отточенный нож… Глаза мужчины, мрачно блестевшие в отверстиях маски, впились в лицо несчастной.
Ошеломленная девушка тряслась от страха, глядя на злоумышленника с кинжалом в руках, приказывавшего ей встать, одеться и следовать за ним. — Куда?
Дрожа как в лихорадке, она невольным движением натянула одеяло вплоть до подбородка. Инстинктивно соображая, что перед ней только два выхода: или повиноваться незнакомцу, победить свой стыд и, одевшись, следовать за ним или приготовиться к неминуемой смерти.
Замаскированный злодей зажег газовый рожок, очевидно, нисколько не боясь, что его накроют. Такая смелость ясно говорила, что негодяй принял все меры предосторожности.
— Встаньте! — повелительным тоном произнес он еще раз.
— Нет! Я не могу! — молила девушка. — Неужели у вас нет ни капли жалости? Неужели вы не понимаете…
Она не докончила — из глаз ее хлынули слезы…
Из под маски послышался короткий, презрительный смех.
— Я далек от мысли, сударыня, оскорблять ваше чувство стыдливости. Пока вы будете одеваться, я отвернусь и не подойду к вам, если только вы не заставите меня поступить иначе.
— Послушайте, — обратилась Этель к замаскированному. — Возьмите все мои драгоценности; их немало, вам дадут за них порядочную сумму денег.
— Это я прекрасно знаю, — ответил он.
— Берите их, они лежат в комоде.
— Даже и не подумаю, — спокойно возразил преступник. — Зачем мне эти побрякушки? Я пришел не за ними, а за вами!
— Но…
— Не глупите, — пожал плечами злодей. — Вы всецело в моей власти!
— Неужели ничто не в состоянии изменить вашего адского намерения?
— Ничто на свете!
— Я заплачу вам! Назовите сумму.
— Разговоры не приведут ни к чему, — сухо проговорил ночной посетитель. — Мне нужны вы и только вы! Никакие ваши попытки не изменят моего решения.
— Но завтра день моего совершеннолетия…
— Это мне тоже прекрасно известно! — грубо остановил ее замаскированный негодяй. — Скорее вы убедите вашими речами камень, чем меня! Или вы исполните то, чего я требую или… пеняйте на себя! Теперь я встану спиной к вам, вон у той двери, и обернусь только, когда вы оденетесь. Но, помните: если вы, воспользовавшись тем, что я вас не вижу, крикнете, чтобы обратить внимание обитателей этого дома на происходящее здесь, то я немедленно убью вас! Поняли вы? Убью!
— Конечно, поняла, — проговорила несчастная девушка.
— Будете ли вы мне повиноваться?
— У меня нет выбора!
— Наконец-то я получил разумный ответ, — проговорил мужчина.
— А вы… сдержите слово — не будете оглядываться? — осторожно осведомилась Этель.
— Безусловно! — последовал ответ. — Все будет именно так, как я сказал! Однако, поторопитесь, я и так уж слишком долго торчу в вашей комнате!
Проговорив это, незнакомец отвернулся.
Этель Пайн с быстротой молнии вскочила с постели, отбросив атласное одеяло, и одним прыжком очутилась около дамского письменного стола, стоявшего в углу.
Дрожащими от волнения руками она открыла один из ящиков, в котором обыкновенно лежал маленький револьвер, на который до сего дня Этель смотрела как на игрушку. Теперь он должен был спасти ей честь, свободу и даже жизнь.
Страшное разочарование ожидало Этель — револьвера не было!
Напрасно искала она его во всех уголках ящика — оружие исчезло…
— Вы одеваетесь? — спросил замаскированный, не оборачиваясь.
— Да, да! — поспешила ответить девушка.
— Поторопитесь! — предупредил злодей свою жертву.
Дрожащими руками Этель начала одеваться.
Она была смелая девушка и потому даже в этом неприятном положении мысль сразиться с врагом и, может быть, победить не покидала ее ни на минуту.
