Почти все ранние мировые цивилизации возникли в долинах рек, и цивилизация ольмеков в Мезоамерике не была в этом смысле исключением. Земля ольмеков (размерами примерно 200 х 100 км) — это низменность, протянувшаяся в форме полумесяца вдоль Мексиканского залива. В рамках этой компактной территории была найдена большая часть ольмекских каменных монументов — колоссальных голов, «алтарей» (фактически, тронов), одиночных скульптур и стел, благодаря которым эта культура является знаменитой. В этом районе протекают одни из самых полноводных во всей Мезоамерике рек — Коатцакоалкос и Тонала, ежегодно приносящие на берега богатые аллювиальные отложения. Высокая интенсивность дождей сохраняется даже в т. н. сухие сезоны. Благодаря этим факторам, здесь существовали благоприятнейшие в Мезоамерике земли для культивации маиса. Ольмекская цивилизация, как и древние культуры Египта и Месопотамии, была «Подарком Реки».
С момента открытия ольмекской культуры археологом Мэтью Стирлингом и художником Мигуэлем Коварруиасом ее возраст и происхождение стали предметом бесконечных споров. В течение очень продолжительного времени ведущие маянисты неохотно признавали хронологический приоритет ольмеков над классическими майя, даже несмотря на то, что предметы в ольмекском стиле, найденные за пределами района Мексиканского залива, стратиграфически датировались очень ранним, формативным или преклассическим временем. Лишь после того, как были опубликованы первые радиоуглеродные даты по важнейшим ольмекским центрам Ла-Вента и Сан-Лоренсо, стало окончательно ясно, что маянисты были неправы: так, ведущий авторитет в области майя того времени, сэр Эрик Томпсон, недооценивал настоящий возраст ольмеков почти на 2 тыс. лет!
Сегодня очевидно, что наиболее древним и крупным ольмекским памятником был расположенный практически в центре этого района Сан-Лоренсо. Его первые обитатели могли мигрировать сюда с тихоокеанского побережья Чиапаса и Гватемалы ок. 1400 г. до н. э., но уже в 1200 г. до н. э. (имеются в виду радиоуглеродные датировки) этот центр был чисто ольмекским. Им управляли могущественные владыки, которые инициировали изготовление многотонных портретных голов из базальта, импортировавшегося из гор Тустла на северо-западе. Центральная часть Сан-Лоренсо представляла собой крупное плато, искусственно приподнятое над окружающей равниной на 50 м, а вся его площадь, как теперь известно, равнялась 500 га. Вплоть до угасания Сан-Лоренсо ок. 900 г. до н. э. ничего даже отдаленно равному ему не было во всей Мезоамерике. В это самое время на востоке хваленые равнинные майя были лишь охотниками и собирателями, делающими первые дилетантские шаги в агрикультуре, а общества Оахаки и долины Мехико являлись небольшими вождествами.
Тогда же и после 900 г. до н. э. ольмекские мудрецы и художники создали первую мезоамериканскую религиозную иконографию, составившую корпус изображений божеств в камне, керамике, жадеите и, вне сомнения, дереве. Вместе с сосудами и керамическими фигурками, обожженными в печах Сан-Лоренсо, эти священные символы распространялись по Мексиканскому нагорью (например, памятники Тлатилько и Лас-Бокас) и по всему перешейку Теуантепек до районов Соконуско на тихоокеанском побережье. В рамках средне формативного периода (900–400 гг. до н. э.) большую часть импорта ольмекских предметов составляли изящно вырезанные изделия из жадеита, произведенные в Ла-Венте и прилегающей к ней территории.
Нет ничего подобного красоте и величию ольмекского художественного стиля, в равной степени выраженного и в миниатюрных жадеитовых, и в огромных базальтовых монументах. Несмотря на значительную древность ольмекские скульптуры были самыми великолепными из известных в Мезоамерике. Изображенные на них странные существа часто сочетали в себе черты кошачьего хищника и человека, в основном ребенка. Последние исследования доказывают, что некоторые из известных божеств классического периода имеют ольмекское происхождение.
Стирлинг и Коваррубиас вместе с мексиканским археологом Касо провозгласили ольмекскую культуру «материнской», лежащей в основе всех последующих цивилизаций Мезоамерики. С недавних пор некоторые влиятельные археологи, работающие вне района ольмекской культуры, утверждают, что она была лишь одной из «цивилизаций — сестер», что в ольмеках нет ничего уникального, а «ольмекский стиль» был не более, чем набором бессвязных символов, изобретенных одной из «сестер».
